Estos son tiempos sorprendentes, pero hay una salida.
Crédito: Caleb Sharb, 2020.
Debo advertirte. Esto no va a ser divertido. Pero si lees hasta el final, puedes obtener un mayor sentido de control y quizás, solo quizás, optimismo en estos tiempos inquietantes.
La parte no divertida se trata de dar un paso atrás para examinar el estado actual de la existencia humana en un contexto más amplio. Sin embargo, no es el contexto final. Ese horizonte sombrío en particular surge de una narración cósmica que nos dice que las posibilidades de que la Tierra tenga un entorno de superficie que sustente la vida más allá de los próximos mil millones de años son escasas (gracias a un Sol cada vez más brillante y al agua atmosférica que llega a la estratosfera y aumenta el efecto invernadero) . Y, por supuesto, esa narración también nos dice que eventualmente el Sol se desordenará y que todo el Universo probablemente se impulsará a un estado de inutilidad tibia y sombría dentro de muchos, muchos billones de años a partir de ahora. Ese largo futuro no es un lugar que esperar, pero tampoco es nuestro problema.
No, para nosotros hay un desafío existencial más inmediato.Esa es la evidencia acumulada de que vivimos dentro de un evento de extinción. De hecho, como somos tan ganadores, podemos vivir dentro de un evento de extinción masiva. Esa extinción, etiquetada de diversas maneras como la extinción del Holoceno o la extinción del Antropoceno, se propone debido a la sorprendente tasa de desaparición de especies conocidas que ocurren ante nuestros ojos, así como a través de un pasado no muy lejano.
Recuerde, antes de hace 10.000 años solía haber una megafauna importante en todos los continentes.Desde mamuts hasta marsupiales gigantes. Más recientemente, había hasta 60 millones de búfalos en América del Norte (un número que había caído literalmente a unos pocos cientos a fines de la década de 1880). Y la megafauna representa solo una categoría de las especies que se han ido en los últimos miles de años. Hoy se estima que las especies están terminando sus corridas a tasas tan altas como 1,000 veces la tasa de ‘fondo’ en períodos de no extinción.
Que una extinción de esta magnitud pueda estar ocurriendo no es, por sí mismo, tan extraño. La vida en la Tierra ha experimentado hasta dos docenas de eventos de extinción considerables, entre los que se encuentran cinco que califican como extinciones ‘masivas’: episodios que eliminan más del 75% de las especies. Por supuesto, las extinciones individuales ocurren literalmente todo el tiempo a medida que las especies llegan al final de sus “pequeñas ramitas” en el árbol de la vida. Esa poda implacable no es un defecto en la evolución darwiniana, es una característica crítica que garantiza la continuación de un linaje de seres vivos que se remontan a miles de millones de años. De hecho, de las aproximadamente cuatro mil millones de especies distintas que se estima que han surgido en la Tierra, el 99% también han desaparecido.
Lo que puede distinguir la situación actual es que parece estar directamente correlacionada con la actividad humana intencional. Desde la destrucción de hábitats nativos hasta la contaminación general y la degradación de los ambientes. A los cambios fundamentales en las zonas climáticas y los patrones climáticos que causan estragos en los equilibrios establecidos en el comportamiento de las especies y la dinámica de la población. En otras palabras, esta puede ser la primera vez que una especie cognitivamente sofisticada (supuestamente) permite que su comportamiento altere fundamentalmente la historia de la vida en el planeta. Las instancias pasadas, como las relacionadas con la posibilidad de que los microbios productores de metano perturben dramáticamente el clima y la química de la Tierra fueron posiblemente extinciones ‘tontas’. Los pequeños microbios eran inocentes matadores de otros, poco más que los asteroides o volcanes.
Eso nos lleva al punto real aquí. Lo que no se trata de identificar al culpable actual (sí, somos nosotros, solo para confirmarlo), sino de reflexionar sobre cómo es vivir dentro de un evento de extinción masiva.
Tomemos el siglo pasado y veamos algunas de las «cosas grandes» que le han sucedido a nuestra especie. Por supuesto, hemos tenido algunas guerras masivas. También hemos tenido otros tipos de desastres humanitarios masivos. Desde tormentas de polvo y malas cosechas hasta hambrunas. Enfermedades radicales, desde influenza hasta malaria persistente, hasta VIH y SIDA, hasta el actual novedoso coronavirus. También hemos visto aflicciones más sigilosas. Problemas nutricionales y morbilidades debidos, algo irónicamente, a nuestra habilidad para producir alimentos estériles de larga duración que nos mantienen saciados pero lamentablemente dañados en términos de lo que nuestros cuerpos realmente necesitan. Desde Twinkies hasta refrescos azucarados y carnes procesadas. Los problemas cardiovasculares, la diabetes y el cáncer parecen exacerbarse por muchas de las formas en que hemos encontrado la búsqueda de la comodidad sensorial o el beneficio mutuo. Ya sea a través de alimentos o drogas.
También nos hemos colocado en entornos contaminados y hemos llenado el mundo con cosas como microplásticos y pulsos anormales de radiactividad. Incluso nuestros nobles esfuerzos para defenderse de los patógenos bacterianos están seleccionando microbios cada vez más devastadores para que se adapten a nuestras células sensibles.
Y aquí está la cosa. Todo esto encaja muy bien con la escena dentro de una extinción en curso. La poda del árbol de la vida no ocurre de la noche a la mañana. Implica la degradación y erosión de los sistemas y equilibrios que de otro modo podrían haberse mantenido durante mucho tiempo. Es una erosión del éxito que se filtra y roe. Hay deterioro, y el deterioro se extiende hasta que la vida se elimina.
Pero para nosotros no son solo estas cosas tangibles y físicas las que son indicadores de un descenso. También es cómo hacemos frente al mundo, cómo podemos contener problemas o perder el control. La actual pandemia mundial de COVID-19 es un buen ejemplo. Hemos cerrado gran parte de nuestro mundo.Y, aunque esto es completamente racional, también parece que estamos exitados, parpadeando un poco estúpidamente. Claro, probablemente encontraremos soluciones, ya sea en vacunas o terapias, y a través de una reconfiguración social. Pero la extraordinaria velocidad y escala con la que nuestra civilización global se ha desmoronado puede ser precisamente el tipo de cosas que suceden cuando ya estás dentro de un evento de extinción. Las cosas salen mal. Horriblemente mal. Siguen yendo mal hasta que un día ya no queda nada para salir mal. Es decir, en esencia, lo que significa “extinción”.
El hecho de que nuestra civilización global viva más allá de sus medios (en promedio) de manera insostenible es otro indicador. Hemos estirado las cosas, y no de manera equitativa, incluso dentro de nuestra propia especie. Con sorprendentes ineficiencias y cuellos de botella en el suministro y distribución de energía y alimentos. Una mala movida. Este es un factor adicional para aumentar nuestra vulnerabilidad a lo inesperado; además de las fallas en nuestra gestión del ecosistema, la salud y los recursos. Prácticamente no tenemos planes de contingencia o recursos a los que recurrir porque hemos estado muy ocupados maximizando nuestra tarjeta de crédito planetaria en una carrera entre nosotros.
Puede que se pregunte, si recuerda cómo comencé esta pieza, ¿dónde se encuentra la sensación de control y optimismo en todo esto?
Creo que está en lo siguiente. Hasta donde sabemos, ninguna otra especie ha tenido la capacidad de decodificar la historia de la vida y ver la evidencia de extinciones pasadas. Tampoco ninguna otra especie ha tenido la capacidad de reconocer que puede estar viviendo dentro de un evento de extinción importante. Eso es un gran problema. No hay un libro de reglas que diga qué sucede si, en medio de la extinción global, surge una especie que intenta hacer algo al respecto. En otras palabras, no hay razón para imaginar que no se puede cambiar, o al menos disminuir. En ese sentido somos extraordinariamente afortunados.
Se necesitará un comportamiento muy adulto para no desperdiciar esa suerte. Pero la buena noticia es que el camino hacia un aterrizaje seguro no es tan difícil de ver. Sabemos lo que implica. Se trata de ser inteligentes, ser eficientes, ser generosos unos con otros y ser sensibles al tratar al planeta que nos rodea como un recurso especial y vital. No tenemos que retrasar el reloj. Con suficiente compromiso podemos tener nuestra cerveza, papas fritas, camionetas eléctricas y un mundo habitable también.
Feliz, tardío, Día de la Tierra 2020.
Fuente: Scientific American.
Artículo original: Life inside the Extinction. Caleb Sharf, Director del Departamento de Astrobiología de la Universidad de Columbia, Nueva York, April 24, 2020.
Material relacionado:
_ Un análisis detallado del problema enfocando todas sus facetas se encuentra en la siguiente revista, que es uno de los «Journals» de la World Economics Association:
Economics and the Ecosystem. Real-World Economics Review.
_ El sociólogo Jeremy Rifkin (Denver, EE.UU., 1945), que se define como activista en favor de una transformación radical del sistema basado en el petróleo y en otros combustibles fósiles, lleva décadas reclamando un cambio de la sociedad industrial hacia modelos más sostenibles:
Coronavirus | Entrevista a Jeremy Rifkin: «Estamos ante la amenaza de una extinción y la gente ni siquiera lo sabe». Juan M. Zafra, The Conversation*. April 29, 2020.
_ El uso de big data (inteligencia de datos) puede ayudar a los científicos a cartografiar no solo la degradación del medio ambiente, sino que puede ser parte de la solución para lograr la sostenibilidad, según un nuevo documento: ‘ Oportunidades para big data en conservación y sostenibilidad’:
Big data reveals we’re running out of time to save environment and ourselves. Science and the Environment, University of Melbourne. April 24, 2020.