Ya no somos tantos como solíamos ser. Cientos de especies únicas y preciosas de vida animal desaparecieron para siempre el siglo pasado.
Así es como se ve una extinción masiva , advierten los científicos, pero esa ni siquiera es la peor parte.
El fenómeno de extinción masiva actualmente en curso en la Tierra en realidad se está acelerando, dicen los investigadores, con la gran cantidad de extinciones de vertebrados observadas en el siglo XX que se repetirá, pero esta vez, puede tomar solo décadas para que cientos de especies desaparezcan para siempre.
A medida que cae cada ficha del dominó, los efectos colaterales para las especies adyacentes se vuelven cada vez más riesgosos, con ecosistemas desestabilizados y redes alimentarias debilitadas que hacen que la supervivencia de cualquier especie, incluidos los humanos, sea menos segura.
«Lo que hagamos para enfrentar la actual crisis de extinción en las próximas dos décadas definirá el destino de millones de especies», explica el ecologista Gerardo Ceballos de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Hace cinco años,Ceballos dirigió un estudio que utilizó estimaciones conservadoras para revelar la discrepancia masiva entre las tasas ordinarias (‘antecedentes’) de extinción de especies y la serie de muertes que vemos hoy.
Encontró que la tasa promedio de extinciones de especies de vertebrados (dos extinciones de mamíferos por cada 10,000 especies cada 100 años) fue drásticamente menor que la cifra actual de extinciones, que es hasta 100 veces mayor durante el siglo pasado.
Esto, dijo el equipo, demostró efectivamente que se está desarrollando un fenómeno de extinción masiva en este momento, debido a la evidencia «incontrovertible» de que los niveles recientes de extinción, sin precedentes en la historia humana, son altamente inusuales en la historia de la Tierra.
«Podemos concluir con confianza que las tasas modernas de extinción son excepcionalmente altas, que están aumentando y que sugieren una extinción masiva en curso, la sexta de su tipo en los 4.500 millones de años de historia de la Tierra», escribió el equipo en su artículo de 2015.
Ahora, Ceballos y sus colaboradores están de vuelta con otro estudio, y sus nuevas ideas no son más optimistas.
Esta vez, los investigadores dicen que las tasas futuras de extinción probablemente se hayan subestimado hasta este punto, y se espera que las rápidas tasas de extinción de vertebrados que ya estamos presenciando aumenten considerablemente en el futuro.
En el estudio, el equipo utilizó datos de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y de Birdlife International para examinar las poblaciones de animales vertebrados que se consideran al borde de la extinción, que han perdido la mayor parte de su área de distribución geográfica y que ahora consisten en menos de 1,000 individuos en todo el mundo.
Según los investigadores, el 1.7 por ciento de las especies de vertebrados terrestres evaluadas, 515 especies en total, se ajustan a esta descripción, y aproximadamente la mitad tiene menos de 250 sobrevivientes.
A otras 388 especies les va un poco mejor, con poblaciones que oscilan entre 1,000 y 5,000 individuos, pero el equipo dice que el 84 por ciento de estos animales viven en las mismas regiones que las 515 especies al borde de la extinción, lo que sugiere que es probable que estén expuestos a las mismas amenazas geográficas, en términos de cosas como ecosistemas desestabilizados debido a cadenas alimentarias interrumpidas, deforestación, contaminación u otras miles de otras presiones humanas.
«Las interacciones ecológicas cercanas de las especies al borde de la extinción tienden a mover otras especies hacia la aniquilación cuando desaparecen: la extinción engendra extinciones»,escriben los investigadores.
Estas ‘cascadas de extinción’, desencadenadas por la pérdida de ciertas especies clave dentro de los ecosistemas, son un fenómeno bien conocido en ecología, y debido a que tantos tipos de animales están a punto de estar al borde de la extinción, la extinción masiva podría suceder antes de lo que habíamos anticipado, porque cuando las poblaciones de animales se ven presionadas a tal extremo, generalmente no duran mucho.
«Alrededor del 94 por ciento de las poblaciones de 77 especies de mamíferos y aves en el umbral de extinción, se han perdido en el siglo pasado», escribe el equipo.
«Suponiendo que todas las especies al borde tengan tendencias similares, más de 237,000 poblaciones de esas especies han desaparecido desde 1900».
Si las 515 especies en el umbral de extinción solo durarán unas pocas décadas, lo que los investigadores estiman especulativamente, entonces, combinadas con las 543 especies de vertebrados que se han extinguido desde 1900, las tasas de extinción serían 117 veces más altas que la tasa de fondo, más altas que Las propias estimaciones de los investigadores hace cinco años, lo que sugiere que previamente hemos subestimado la rapidez con que ocurre este proceso.
Los investigadores dicen que no es demasiado tarde para frenar esto, si tomamos medidas para aliviar las presiones humanas sobre la biosfera. Esto podría hacerse implementando amplias prohibiciones en el comercio de especies silvestres, desacelerando la deforestación y reconociendo a todas las poblaciones de animales de menos de 5,000 como en peligro crítico.
Hagamos lo que hagamos, tenemos que darnos cuenta de que este no es solo el destino de otros animales de los que estamos hablando aquí.
«Cuando la humanidad extermina a las poblaciones y especies de otras criaturas, está cortando la extremidad en la que se encuentra, destruyendo partes funcionales de nuestro propio sistema de soporte vital», dice uno de los investigadores, el biólogo Paul Ehrlich de la Universidad de Stanford.
«La conservación de las especies en peligro de extinción debería elevarse a una emergencia nacional y mundial para los gobiernos e instituciones, lo que equivale a la alteración del clima a la que está vinculada».
En ese sentido, otros científicos están de acuerdo en que es posible mitigar este gran problema, que el equipo dice que es probablemente el problema ambiental más urgente que enfrentan los seres vivos, pero solo si realmente trabajamos para priorizar una solución, en lugar de mirar hacia otro lado.
«La tragedia de todo esto es que tenemos el conocimiento para salvar a las especies de la extinción, y hacerlo es barato en un contexto global», dice el ecólogo Chris Johnson de la Universidad de Tasmania en Australia, que no participó en el estudio. .
«Pero esta tarea no tiene la suficiente prioridad por parte de la sociedad y los gobiernos».
Los hallazgos se informan en PNAS :
Vertebrates on the brink as indicators of biological annihilation and the sixth mass extinction.
Gerardo Ceballos, Paul R. Ehrlich, and Peter H. Raven. PNAS, first published June 1, 2020, https://doi.org/10.1073/pnas.1922686117
Fuente: Science Alert.
Artículo original: Earth’s Sixth Mass Extinction Isn’t Just Happening, It’s Accelerating.
Peter Dockrill. June 2, 2020.
Material relacionado:
_ El análisis de miles de especies de vertebrados revela que las tasas de extinción son probablemente mucho más rápidas de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores, incluido el biólogo de Stanford Paul Ehrlich, exigen una acción global inmediata, como la prohibición del comercio de vida silvestre, para frenar la sexta extinción masiva.El siguiente video del Stanford Woods Institute for the Environment lo presenta:
- Extinction rate is accelerating, according to researchers. Stanford Woods Institute for the Environment. June 1, 2020.
_ La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ofrece un continuo resumen de los animales, plantas y hongos y nos informa si una especie en particular aún existe y la probabilidad de que esa especie se extinga en el futuro. Esta Lista Roja de Especies Amenazadas es crucial para la conservación, ya que nos ayuda a identificar qué especies necesitan nuestra ayuda inmediata y qué podemos hacer para protegerlas.
- The IUCN Red List of Threatened Species. Stanford Woods Institute for the Environment. June 1, 2020.
_ Algunos de los animales más extraños de nuestro planeta caminan en la cuerda floja de la extinción. El fotógrafo Tim Flach ha pasado más de dos años inmortalizando en fotografías algunos de ellos, los más emblemáticos, curiosos y llamativos:
- Animales en peligro de extinción. Héctor Rodríguez, National Geographic. Mayo 4, 2020.
_ El rinoceronte negro africano sigue en peligro crítico, pero su población aumenta lentamente a medida que los esfuerzos de conservación contrarrestan la amenaza persistente de caza furtiva, según la actualización de hoy de la Lista Roja de Especies Amenazadas TM de la UICN:
- Los esfuerzos de conservación brindan una esperanza cautelosa para los rinocerontes africanos – Lista Roja de la UICN. Marzo 19, 2020.
_ Más de la mitad (58%) de los árboles endémicos de Europa están en peligro de extinción, según las evaluaciones sobre el estado de la biodiversidad del continente publicadas hoy por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La introducción de especies invasoras, la tala insostenible y el desarrollo urbano son amenazas clave que causan la disminución de especies arbóreas como el castaño de indias en toda Europa:
- Más de la mitad de los árboles endémicos de Europa se enfrentan a la extinción. Lista Roja Europea de Árboles / IUCN. Septiembre 27, 2019.
_ Invitamos al lector a consultar el siguiente artículo de nuestro acervo, que contiene además en su apartado “Material relacioando” otros artículos de interés sobre el tema: