Un equipo internacional de científicos e historiadores ha encontrado evidencia que conecta un período inexplicable de frío extremo en la antigua Roma con una fuente poco probable: una erupción masiva del volcán Okmok de Alaska, ubicado en el lado opuesto de la Tierra.
En la época de la muerte de Julio César en el año 44 a. C., las fuentes escritas describen un período de clima inusualmente frío, cosechas perdidas, hambrunas, enfermedades y disturbios en la región mediterránea, impactos que finalmente contribuyeron a la caída de la República Romana y el Reino Ptolemaico de Egipto. Los historiadores han sospechado durante mucho tiempo que un volcán es la causa, pero no han podido determinar dónde o cuándo se había producido una erupción de ese tipo, o qué tan grave fue.
En un nuevo estudio publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), un equipo de investigación dirigido por Joe McConnell, Ph.D. del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada, utiliza un análisis de tefra (ceniza volcánica) encontrada en los núcleos de hielo del Ártico para vincular el período de clima extremo inexplicado en el Mediterráneo con la erupción de formación de caldera del volcán Okmok de Alaska en el 43 a. C.
«Encontrar evidencia de que un volcán al otro lado de la Tierra entró en erupción y contribuyó efectivamente a la desaparición de los romanos y los egipcios y el surgimiento del Imperio Romano, es fascinante», dijo McConnell. «Ciertamente muestra cuán interconectado estaba el mundo incluso hace 2.000 años».
La isla Umnak de Alaska, en las Aleutianas, muestra la enorme caldera de 10 km de ancho (arriba a la derecha), creada en gran medida por la erupción Okmok II en el 43 AEC en los albores del Imperio Romano. Imagen del Landat-8 Operational Land Imager del 3 de Mayo de 2014. Crédito: US Geological Survey.
El descubrimiento se realizó inicialmente el año pasado en el Ice Core Laboratory del DRI, cuando McConnell y el investigador suizo Michael Sigl, Ph.D. del Centro Oeschger para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de Berna se topó con una capa de tefra inusualmente bien conservada en una muestra de núcleo de hielo y decidió investigar.
Se realizaron nuevas mediciones en núcleos de hielo de Groenlandia y Rusia, algunos de los cuales fueron perforados en la década de 1990 y archivados en los EE. UU., Dinamarca y Alemania. Utilizando estas y otras mediciones anteriores, pudieron delinear claramente dos erupciones distintas: un evento potente pero de corta duración y relativamente localizado a principios del año 45 a. C., y un evento mucho más grande y más extendido a principios del año 43 a. C. con precipitaciones volcánicas que duraron más de dos años en todos los registros del núcleo de hielo.
Luego, los investigadores realizaron un análisis geoquímico de las muestras de tefra de la segunda erupción encontrada en el hielo, haciendo coincidir los pequeños fragmentos con los de la erupción Okmok II en Alaska, una de las mayores erupciones de los últimos 2.500 años.
«La combinación de tefra no pudo ser mejor», dijo el especialista en tefra Gill Plunkett, Ph.D. de la Queen’s University Belfast. «Comparamos la huella química de la tefra encontrada en el hielo con la tefra de los volcanes que se cree que estallaron en ese momento y estaba muy claro que la fuente de la lluvia en el 43 BCE en el hielo fue la erupción del Okmok II».
Se archivan registros detallados de erupciones volcánicas explosivas pasadas en la capa de hielo de Groenlandia y se accede a ellos a través de operaciones de perforación profunda. Crédito: Dorthe Dahl-Jensen.
Trabajando con colegas del Reino Unido, Suiza, Irlanda, Alemania, Dinamarca, Alaska y la Universidad de Yale en Connecticut, el equipo de historiadores y científicos reunió evidencia de apoyo de todo el mundo, incluidos registros climáticos basados en anillos de árboles de Escandinavia, Austria y Las Montañas Blancas de California y los registros climáticos de un espeleotema (formaciones de cuevas) de la Cueva Shihua en el noreste de China. Luego utilizaron el modelado del sistema de la Tierra para desarrollaruna comprensión más completa del tiempo y la magnitud del vulcanismo durante este período y sus efectos sobre el clima y la historia.
Según sus hallazgos, los dos años posteriores a la erupción de Okmok II fueron algunos de los más fríos en el hemisferio norte en los últimos 2.500 años, y la década que siguió fue la cuarta más fría. Los modelos climáticos sugieren que las temperaturas promediadas estacionalmente pueden haber sido de hasta 7 oC (13 oF) por debajo de lo normal durante el verano y el otoño que siguieron a la erupción del 43 AEC de Okmok, con precipitaciones de verano de 50 a 120 por ciento por encima de lo normal en todo el sur de Europa y precipitaciones de otoño que alcanzaron hasta el 400 por ciento de lo normal.
«En la región mediterránea, estas condiciones húmedas y extremadamente frías durante la primavera agrícola y las temporadas de otoño probablemente redujeron los rendimientos de los cultivos y agravaron los problemas de suministro durante los trastornos políticos en curso del período», dijo el arqueólogo clásico Andrew Wilson, Ph.D. de la universidad de Oxford. «Estos hallazgos dan credibilidad a los informes de resfriados, hambrunas, escasez de alimentos y enfermedades descritas por fuentes antiguas».
«Particularmente sorprendente fue la gravedad de la falla de la inundación del Nilo en el momento de la erupción de Okmok, y la hambruna y la enfermedad que se informó en las fuentes egipcias», agregó el historiador de la Universidad de Yale Joe Manning, Ph.D.
«Los efectos climáticos fueron un shock severo para una sociedad ya estresada en un momento crucial en la historia».
La actividad volcánica también ayuda a explicar ciertos fenómenos atmosféricos inusuales que fueron descritos por antiguas fuentes mediterráneas en la época del asesinato de César e interpretados como signos o presagios: cosas como halos solares, el Sol oscureciéndose en el cielo o tres soles apareciendo en el cielo ( un fenómeno ahora conocido como parahelia o ‘perro del Sol’). Sin embargo, muchas de estas observaciones tuvieron lugar antes de la erupción de Okmok II en el 43 a. C., y probablemente estén relacionadas con una erupción más pequeña del Monte Etna en el 44 a.
Aunque los autores del estudio reconocen que muchos factores diferentes contribuyeron a la caída de la República Romana y el Reino Ptolemaico, creen que los efectos climáticos de la erupción de Okmok II jugaron un papel indudablemente grande, y que su descubrimiento ayuda a llenar un vacío de conocimiento sobre este período de la historia que ha desconcertado a los arqueólogos e historiadores antiguos.
«La gente ha estado especulando sobre esto durante muchos años, por lo que es emocionante poder proporcionar algunas respuestas», dijo McConnell.
Información Adicional
Este proyecto recibió el apoyo de la National Science Foundation, la beca de visita Sir Nicholas Shackleton, Clare Hall, Cambridge y el John Fell Oxford University Press Research Fund. Otros autores de DRI incluyeron a Nathan Chellman, Ph.D.
Para ver el texto completo del artículo «Clima extremo después de la erupción masiva del volcán Okmok de Alaska en 43 a. C. y los efectos sobre la República romana tardía y el reino ptolemaico» en PNAS, visite: [agregar enlace]
Para obtener más información sobre el autor principal Joe McConnell, Ph.D., y su investigación, visite: https://www.dri.edu/directory/joe-mcconnell/
Fuente: Desert Research Institute (DRI).
Artículo original: Eruption of Alaska’s Okmok volcano linked to mysterious period of extreme cold in ancient Rome. Jun 22, 2020.
Material relacionado:
La presentación de la noticia en Science Magazine (un extracto):
El cielo oscuro después del asesinato de César en los Idus de Marzo probablemente fue causado por una pequeña erupción conocida en el monte Etna. Pero a principios del año siguiente, en Enero o Febrero, el volcán Okmok de Alaska en las Islas Aleutianas explotó, formando un gigantesco cráter de 10 kilómetros de ancho. La ubicación en el norte del volcán significaba que las partículas que bloquean la luz solar podrían ascender a la estratosfera ártica baja, donde se extenderían fácilmente por todo el hemisferio norte. «Podemos decir absolutamente que esta erupción volcánica generó un clima extremo», dice Joseph McConnell, glaciólogo del Instituto de Investigación del Desierto y autor principal del estudio.
La muerte de Cicerón en 42 a. C. marca el final de la República romana.¿Un volcán aceleró su caída?
Crédito:THE HOLBARN ARCHIVE / BRIDGEMAN IMAGES.
Si la erupción realmente contribuyó a la hambruna y otras interrupciones, podría haber ayudado al Imperio Romano a consolidar su control, dice McConnell. «El fin de la república ocurrió durante estos dos años extremos de clima».El siguiente artículo lo presenta:
- Alaskan megaeruption may have helped end the Roman Republic. Paul Voosen. Science, Jun. 22, 2020.
Los efectos tanto sobre el clima como sobre la salud, del Dióxido de Azufre expulsado a la atmósfera durante las erupciones volcánicas, vienen presentados en el siguiente artículo que refiere a una erupción reciente (2008) del volcán Okmok: Sulfur Dioxide from Okmok Volcano. Michon Scott and Rebecca Lindsey. NASA Earth Observatory, July 25, 2008.
El 12 de julio de 2008, el Volcán Okmok, en las Islas Aleutianas de Alaska, entró en erupción, liberando una nube de cenizas y vapor. El instrumento de sondeo de infrarrojos atmosféricos (AIRS) del satélite Aqua de la NASA midió el dióxido de azufre del volcán Okmok del 12 al 20 de julio de 2008. Esta imagen muestra el dióxido de azufre estimado en altitudes de alrededor de 16 kilómetros (10 millas) liberados por el volcán durante ese tiempo, con el color rojo que indica los niveles más altos, y el rosa pálido que indica el más bajo. Crédito de la imagen: Fred Prata, NILU.