La tecnología es algo maravilloso hasta que se aprecia su lado oscuro. He escrito sobre plástico en blogs anteriores (link a articulo original en inglés). Probablemente tendré que escribir sobre el plástico y el océano por el resto de mi vida para que más personas sean conscientes del terrible impacto que el plástico tiene en la vida marina y en todo el ecosistema marino.
Durante las expediciones SPURS(océanos Atlántico y Pacífico) desde 2012 hasta hoy, hemos visto mucho plástico en el océano abierto. Este mes en el buque Revelle, la gente ha comentado la poca cantidad de plástico que hemos visto. Probablemente eso sea solo suerte, porque sabemos que está ahí afuera.
Como una tecnología material relativamente moderna, los humanos vemos el plástico, en su mayor parte, como un elemento crítico y necesario de nuestras vidas. Es difícil imaginar la vida sin plástico, y nosotros tampoco.
Solo tenemos que prestar más atención al destino de todos nuestros productos de plástico. El plástico es omnipresente y su lado oscuro es que es una sustancia muy longeva. Para el plástico no hay corrosión, disolución o biodegradación (¡afortunadamente, tal vez, ahora se está inventando el plástico biodegradable!).
El problema para el océano es que se estima que alrededor de 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano cada año. Se tira, se lava, se vuela y, en general, se olvida a medida que desaparece en el océano.
Es ilegal arrojar materiales no biodegradables en el mar y los barcos modernos siguen estas pautas internacionales.
La principal fuente de plástico en el océano no es el vertido en el mar, sino el plástico que se escapa de la tierra. ¡Tenemos las formas y los medios para controlar nuestro destino plástico si solo pudiéramos controlar su eliminación en la fuente!
Cálculos recientes proyectan que para 2050 habrá más plástico en el océano que peces. Donde quiera que mire, los hechos sobre el plástico en el océano son alarmantes. La ciencia emergente continúa planteando nuevas preocupaciones. ¿Los plásticos están cambiando el ecosistema microbiano del océano? ¿Hay alguna forma de vida en el océano que no se vea afectada por el plástico?
Gran parte de las noticias que se escuchan sobre el plástico en el océano se refieren a «parches de basura» cerca del centro de todos los giros subtropicales oceánicos. Aquí es donde converge la circulación superficial y se puede acumular material flotante. Podemos imaginar fácilmente qué constituye estos parches: es el mismo material que se arrastra en las islas y las costas de todo el mundo: bolsas de plástico, botellas de agua, artes de pesca, espuma de poliestireno y los desechos de la vida moderna. Uno se imagina lo peor: islas en crecimiento de escombros plásticos, por ejemplo el conocido «Parche de Basura del Pacífico» entre California y Hawai. Lamentablemente, también hay «olas» de escombros adicionales de tsunamis. Los eventos en el Océano Índico en 2004 y Japón en 2011 inyectaron enormes cantidades de materiales de la civilización costera en el océano.
En realidad, se producen algunas acumulaciones visibles de escombros grandes, pero son difíciles de encontrar en las vastas extensiones del océano. Puede ser crítico que nos centremos menos en el problema cosmético de la basura visible y que prestemos más atención al problema oculto de los plásticos. Por problema oculto quiero decir esto: si uno remolca una red de malla fina, ¡hoy encontrará plástico en casi todas partes del océano!En el océano, el plástico se rompe gradualmente en pedazos cada vez más pequeños, llegando a convertirse en lo que se conoce como microplástico (menos de 5 mm de tamaño). El microplástico se mezcla completamente con las plantas microscópicas (fitoplancton) y los animales (zooplancton) que son la principal fuente de alimento para formas de vida oceánicas tan diversas como esponjas, anémonas, peces pequeños y ballenas barbadas. La vida y la muerte en el mar están cada vez más ligadas a los plásticos. Encontrar microplásticos en la vida marina es la nueva normalidad.
El Programa de Oceanografía Física de la NASA ayuda en el estudio de la contaminación plástica del océano de varias maneras. Con la tecnología satelital actual es casi, si no imposible, detectar desde el espacio plástico en el océano. Si está seco y es lo suficientemente grande, el plástico tendría una firma espectroscópica lo suficientemente única como para que sea posible la teledetección. Sin embargo, la mayoría del plástico y los desechos en el océano no son grandes ni secos, lo que impide la detección directa. Los activos de observación de la Tierra de la NASA se utilizan principalmente para rastrear las corrientes superficiales y el viento responsables del movimiento de los desechos marinos. Estos datos, junto con modelos sofisticados de circulación oceánica y características de desechos, explican las características principales de la acumulación y distribución de desechos plásticos y marinos.
La Oceanografía, en general, puede predecir dónde se pueden buscar parches de basura en el océano abierto (convergencias), lo que explica las diferencias significativas en los tipos de escombros que se encuentran en las diferentes costas (windage) y qué tan rápido se dispersan los escombros de una sola fuente (estadísticas de la dispersión de circulación general).
Lo que la ciencia no puede explicar (todavía), entre muchas cosas, es la degradación mecánica y química del plástico a microplásticos, el destino de los plásticos y los desechos en el ecosistema marino, o identificar completamente las fuentes de todos los plásticos que se encuentran en el océano. Todavía queda mucho por hacer para comprender el nuevo hábitat oceánico conocido como la plastisfera .
Como individuos, debemos crear conciencia sobre el reciclaje y la reutilización de plásticos. La eliminación adecuada de los plásticos es crítica para la salud del océano.
Fuente: NASA Earth Observatory.
Artículo original: Plastic, Plastic, Where is All Our Plastic?.by Eric Lindstrom, October 26th, 2017.
Eric Lindstrom es científico del Programa de Oceanografía Física en la sede de la NASA. Durante los últimos 20 años, su trabajo principal ha sido apoyar misiones satelitales de la NASA relacionadas con la medición de las características físicas del océano (principalmente, temperatura, salinidad, nivel del mar y vientos) y el apoyo a los oceanógrafos que generan conocimiento a partir de dichos datos. Recientemente estuvo a bordo del Buque de Investigación (R / V) Roger Revelle en el Océano Pacífico como parte del estudio de los procesos de Salinidad en la campaña de campo del Estudio Regional 2 del Océano Superior (SPURS-2). SPURS está llevando a cabo experimentos de campo oceanográfico para comprender mejor el papel esencial del océano en el ciclo global del agua utilizando una gran cantidad de equipos y tecnología oceanográfica, incluidos satélites con detección de salinidad, cruceros de investigación, flotadores, planeadores autónomos y amarres.
Material relacionado:
Sobre los Giros Oceánicos: el siguiente artículo presenta una exposición clara para todo publico y contiene referencias y links a otros artículos y sitios
- Ocean gyres. National Geographic. Ver figura en la página siguiente.
Sobre el Gran Parche de Basura del Pacífico:
- The Great Pacific Garbage Patch. National Geographic.
Ben nadó a través del Océano Atlántico, desde los Estados Unidos hasta Francia, en 1998, e intentó convertirse en la primera persona en cruzar el Pacífico en el 2018, viajando 1,753 millas antes de dejarlo.
En el 2019, decidió abrirse camino a través de un remolino de basura que gira entre Hawái y California, conocido como el Gran Parche de Basura del Pacífico y según sus palabras
«Es una oportunidad única para mostrar al público exactamente lo que hay debajo de la superficie». El siguiente artículo, profusamente ilustrado con imágenes, lo presenta:
- A 52-year-old man is swimming through the Pacific Garbage Patch. He’s caught disgusting trash, including a toothbrush and a toilet seat. and a toilet seat.Hilary Brueck. Buisnessinsider. Aug 13, 2019.