Solo el mes de Agosto ha traído huracanes, incendios forestales y un «derecho«.
Crédito imagen: NOAA.
Agosto de 2020 ha sido un mes devastador en grandes franjas de los Estados Unidos. Cuando el poderoso huracán Laura se abalanzó sobre la costa del Golfo de Estados Unidos el 27 de Agosto, los incendios continuaron ardiendo en California. Mientras tanto, los agricultores todavía están evaluando daños generalizados a los cultivos en el Medio Oeste luego de un “derecho” el 10 de Agosto. Éste es una tormenta de viento repentina con fuerza de huracán.
Cada uno de estos eventos climáticos extremos fue el resultado de un conjunto particular de condiciones atmosféricas, y en el caso de Laura, oceánicas. En parte, es solo mala suerte que Estados Unidos esté siendo golpeado con estos eventos uno tras otro. Pero para algunos de estos eventos, como huracanes intensos e incendios forestales más frecuentes, el cambio climático ha estado preparando el escenario para el desastre. Los científicos lo han advertido durante mucho tiempo.
Science News analiza más de cerca las causas de este tipo de fenómenos meteorológicos extremos. También la medida en que el cambio climático provocado por el hombre puede estar influyendo en cada uno de ellos.
Crédito imagen: NOAA.
Incendios forestales de California
Una tormenta de «relámpagos secos», que produjo cerca de 11.000 relámpagos entre el (15 – 19) de Agosto, desató devastadores incendios forestales en todo California . Hasta la fecha, estos incendios han quemado más de 520.000 hectáreas.
Ese es «un número increíble para decirlo en voz alta, incluso en los últimos años», dice el científico climático Daniel Swain. Él es miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA.
Crédito: Shmuel Thaler / The Santa Cruz Sentinel VÍA AP.
La tormenta en sí fue el resultado de un conjunto de circunstancias particulares e inusuales. Pero la región ya estaba predispuesta para los incendios. El escenario fue preparado por un lado, por una ola de calor prolongada y sin precedentes en el oeste de los Estados Unidos. Por otro, por una sequedad extrema en la región ( SN: 17/8/20 ). Dio lugar a una de las temperaturas más altas jamás medidas en la Tierra, en Death Valley, California. Esas condiciones llevan las huellas digitales del cambio climático, dice Swain.
La sequedad extrema es particularmente clave, agrega. “No es solo incremental; importa absolutamente qué tan seco esté. No solo cambia un interruptor de ‘lo suficientemente seco para quemar’ a ‘no lo suficientemente seco para quemar’. Hay un amplio gradiente hasta que se seca lo suficiente como para quemar explosivamente «.
Los Incendios y el Cambio Climático.
El calor y la sequedad promedio de California se han vuelto más severos debido al cambio climático, aumentando dramáticamente la probabilidad de incendios forestales extremos. Swain y sus colegas señalaron que durante los últimos 40 años, las temperaturas medias de otoño aumentaron en todo el estado en aproximadamente 1 ºC. En el mismo período, las precipitaciones en todo el estado disminuyeron en aproximadamente un 30 por ciento. Eso, a su vez, ha más que duplicado la cantidad de días otoñales con condiciones climáticas extremas de incendios desde principios de la década de 1980, encontraron. Todo lo anterior es el resultado de un estudio que fue publicado el 20 de Agosto en ‘Environmental Research Letters‘.
Los bomberos continuaron luchando contra los incendios del complejo LNU el 23 de Agosto, incluso en el condado no incorporado de Lake, California (imagen).
Crédito: Foto AP / Noah Berger
Los incendios de otoño en California tienden a ser más impulsados por el viento y los incendios de verano más impulsados por el calor. Sin embargo los estudios muestran que la huella digital del cambio climático está presente en ambos, dice Swain. «Mucho de esto es muy consistente con la imagen a largo plazo que los científicos sugirieron que evolucionaría».
El detonante: Una tormenta de relámpagos secos.
Aunque el escenario había sido preparado por el clima, el detonante particular de los últimos incendios fue una tormenta de “relámpagos secos”. Resultó de una extraña confluencia de dos condiciones clave, siendo ambas raras en sí mismas para la región y la época del año. “’Freak Storm’ no estaría muy lejos”, dice Swain.
Crédito: CosmovisióN De La Nasa, Sistema De Información y Datos del Sistema de Observación de La Tierra (Eosdis).
La primera fue una columna de humedad de la tormenta tropical Fausto, muy al sur, que logró viajar al norte de California con el viento. Proporcionó la humedad suficiente para formar nubes. La segunda fue una pequeña onda atmosférica, los restos de un antiguo complejo de tormentas en el desierto de Sonora. Esa onda, dice Swain, fue suficiente para poner en marcha la mezcla en la atmósfera; tal movimiento vertical es la clave de las tormentas eléctricas. Las nubes resultantes eran tormentosas pero muy altas, sus bases al menos a 3.000 metros sobre el suelo. Produjeron muchos rayos, pero la mayor parte de la lluvia se habría evaporado durante el largo viaje seco hacia abajo.
Los posibles vínculos entre el cambio climático y las condiciones que llevaron a una tormenta eléctrica tan seca serían «muy difíciles de desenredar», dice Swain. «Para empezar, las condiciones son raras y no están bien modeladas desde una perspectiva meteorológica».
Pero, agrega, «sabemos que hay una señal climática en las condiciones de fondo que permitió que ese evento raro tuviera el resultado que tuvo».
Derecho en el medio oeste
El 10 de Agosto, una poderosa tormenta de viento con la ferocidad de un huracán recorrió más de 1.200 kilómetros en solo 14 horas. Dejó un camino de destrucción desde el este de Dakota del Sur hasta el oeste de Ohio.
La tormenta fue lo que se conoce como ‘Derecho‘, que se traduce aproximadamente como «recto». Estas tormentas tienen vientos que rivalizan con la fuerza de un huracán o tornado, pero avanzan en una dirección en lugar de girar. Por definición, un derecho produce vientos sostenidos de al menos 93 kilómetros por hora, casi continuamente, durante al menos 400 kilómetros. Son similares a la furia de los vientos con fuerza de una tormenta tropical. Su poder es igualmente devastador. El derecho de Agosto arrasó millones de hectáreas de cultivos, arrancó árboles, dañó casas, volcó camiones dejando a cientos de miles de personas sin electricidad.
Crédito: Imágenes De Daniel Acker / Getty.
El Medio Oeste ha tenido muchos ‘derechos’ antes, dice Alan Czarnetzki, Meteorólogo de la Universidad del Norte de Iowa en Cedar Falls. Éste fue significativo e inusual debido a su intensidad y escala y, señala Czarnetzki, al hecho de que tomó por sorpresa incluso a los investigadores.
Cómo se forman los Derechos
Los derechos se originan dentro de un sistema convectivo de mesoescala, un sistema vasto y organizado de nubes de tormenta. Éstas son el componente básico para muchos tipos diferentes de tormentas, incluidos huracanes y tornados. A diferencia de las supercélulas rotativas más conocidas, los ‘derechos’ se forman a partir de largas bandas de tormentas eléctricas que se mueven rápidamente. A veces son llamadas líneas de turbonada. En retrospectiva, los ‘derechos son fáciles de reconocer’. Además de las condiciones de longitud y fuerza, los derechos adquieren una forma distintiva en forma de cuenco en las imágenes de radar. Éste parecía como si la tormenta estuviera apuntando su flecha hacia el este.
Pero las tormentas son mucho más difíciles de pronosticar, porque las condiciones que pueden llevarlas a formarse pueden ser muy sutiles. Y, en general, hay menos investigación sobre estas tormentas que sobre sus primos más dramáticos, los tornados. “Tenemos que confiar en el conocimiento de la situación”, dice Czarnetzki. «Como con las personas, a veces puede surgir una tormenta excepcional de orígenes muy humildes».
Crédito: Servicio Meteorológico Nacional (EEUU).
El derecho del 10 de agosto fue particularmente largo y fuerte, con vientos sostenidos en algunos lugares de hasta 160 kilómetros por hora . Aún así, un derecho tan fuerte no es desconocido, dice Czarnetzki. “Probablemente cada 10 años verías algo tan fuerte”.
Los Derechos y el Cambio Climático
Sin embargo, es difícil decir si esos ‘derechos’ fuertes podrían volverse más o menos comunes debido al cambio climático. Algunos efectos anticipados del cambio climático, como el calentamiento de la superficie del planeta, podrían aumentar la probabilidad de más derechos. También serían mayores al aumentar la inestabilidad atmosférica. Pero un calentamiento más alto en la atmósfera, también un posible resultado del cambio climático, podría aumentar de manera similar la estabilidad atmosférica, dice Czarnetzki. «Es una pregunta sencilla con una respuesta incierta».
Huracanes del Atlántico
El huracán Laura ‘rugió’ en tierra en Louisiana en las primeras horas de la mañana del 27 de Agosto como un huracán de categoría 4. Mostró vientos sostenidos de unos 240 kilómetros por hora (150 millas por hora). Apenas dos días antes, la tormenta había sido de categoría 1. En las meras 24 horas del 25 al 26 de Agosto, la tormenta se intensificó rápidamente, sobrealimentada por las cálidas aguas del Golfo de México.
La temporada de huracanes en el Atlántico ya está estableciendo varios récords nuevos. La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica predice hasta 25 tormentas con nombre , la cantidad máxima que la agencia haya anticipado ( SN: 8/7/20 ).
2005, todavía tiene el récord de 28 tormentas con más nombres que se formaron en el Atlántico en una temporada determinada, ( SN: 22/8/18 ). Pero 2020 aún puede superar ese récord. Para el 26 de Agosto, ya se habían formado 13 tormentas con nombre en el Atlántico, la mayoría antes de Septiembre.
Un golpe de suerte: Marco se disipó.
La semana anterior, los investigadores se preguntaron si podría estar a la vista otro conjunto de circunstancias muy inusuales. Cuando la trayectoria de Laura se desplazó hacia el sur, alejándose de Florida, la tormenta tropical Marco parecía que ingresaría al Golfo de México siguiéndola. Eso podría haber inducido un tipo de interacción física conocida como efecto Fujiwhara. Consiste en que una fuerte tormenta podría fortalecerse aún más a medida que absorbe la energía de una tormenta menor. Quizás en un golpe de buena suerte en medio de esta serie de condiciones climáticas extremas, Marco se disipó en su lugar.
Cuando el huracán Laura se acercaba a tocar tierra, el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. Advirtió que marejadas ciclónicas «insuperables» de hasta cinco metros podrían inundar la costa del Golfo en partes de Texas y Louisiana. La marejada ciclónica es la altura a la que se eleva el nivel del agua del mar como resultado de una tormenta. Dicha altura se mide por encima del nivel normal de la marea.
Intesnificación de los huracanes y cambio climático.
Es imposible atribuir la furia de una tormenta al cambio climático. Pero los científicos han observado un vínculo estadísticamente significativo entre las aguas más cálidas y la intensidad de los huracanes. Según los investigadores, las cálidas aguas del Océano Atlántico, resultado del cambio climático, impulsaron los huracanes de 2017, incluidos Irma y María. ( SN: 28/9/18 ).
Y las aguas parecidas a un baño del Golfo de México, han sobrecargado notablemente varios huracanes en los últimos años. En 2018, por ejemplo, el huracán Michael se intensificó rápidamente antes de azotar el territorio de Florida ( SN: 10/10/18 ). Y en 2005, los huracanes Katrina y Rita hicieron lo mismo antes de tocar tierra ( SN: 13/9/05 ).
En cuanto a Laura, un factor que contribuyó a su rápida intensificación fue una caída en la cizalladura del viento mientras giraba por el Golfo. La cizalladura del viento, es un cambio en la velocidad y / o dirección de los vientos con la altura. Puede alterar la estructura de una tormenta, robándole algo de su poder. Las aguas cálidas del golfo, que en algunos lugares se acercaron a 32,2 ° C (90 ° Fahrenheit), fueron clave para el fortalecimiento repentino del huracán. Y, al calentar los océanos, el cambio climático también está preparando el escenario para tormentas sobrealimentadas, dicen los científicos.
Citas:
M. Goss et al. Climate change is increasing the likelihood of extreme autumn wildfire conditions across California. Environmental Research Letters. August 20, 2020. doi: 10.1088/1748-9326/ab83a7.
J.P. Kossin et al. Global increase in major tropical cyclone exceedance probability over the past four decades. Proceedings of the National Academy of Sciences. Vol. 117, June 2, 2020, p. 11975. doi: 10.1073/pnas.1920849117.
Fuente: ScienceNews.
Artículo original: «What’s behind August 2020’s extreme weather? Climate change and bad luck«. Carolyn Grambling. August 27, 2020.
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- Incident Information System. InciWeb. September 9, 2020.
- A Smoky Inferno. NASA Earth Observatory, September 8, 2020.
- Fire Weather Outlook. NOAA Storm Prediction Center. September 9, 2020.
- Short Range Public Discussion. National Weather Service September 9, 2020.
- Oregon Wildfires. OregonLive September 9, 2020.
- You could write an entire meteorology textbook… Swain, D. September 7, 2020.
- Autumn could deliver the worst of California’s 2020 fire season. Yale Climate Connections. September 8, 2020.
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Crédito: Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens , usando datos VIIRS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview y la Asociación Nacional de Orbitación Polar Suomi , y datos de Black Marble de NASA / GSFC . Leyenda de Adam Voiland .
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