Los incendios están liberando niveles récord de dióxido de carbono, en parte porque están quemando turberas antiguas que han sido sumideros de carbono.
Crédito: Kirill Kukhmar / TASS / Getty.
Los incendios forestales ardieron a lo largo del Círculo Polar Ártico este verano, incinerando la tundra y cubriendo de humo las ciudades siberianas. Coronaron la segunda temporada de incendios extraordinaria consecutiva. Cuando la temporada de incendios disminuyó a fines del mes pasado, las llamas habían emitido un récord de 244 megatoneladas de dióxido de carbono. Esto es un 35% más que el año pasado, que también estableció récords. Un culpable, dicen los científicos, podrían ser las turberas que se están quemando a medida que se derrite la cima del mundo.
Las turberas, el Cambio Climático y los incendios
Las turberas son suelos ricos en carbono que se acumulan a medida que las plantas anegadas se descomponen lentamente, a veces durante miles de años. Son los ecosistemas más densos en carbono de la Tierra. Una turbera típica del norte contiene aproximadamente diez veces más carbono que un bosque boreal. Cuando la turba se quema, libera su antiguo carbono a la atmósfera, lo que se suma a los gases que atrapan el calor y causan el cambio climático.
Casi la mitad del carbono almacenado en las turberas del mundo se encuentra entre 60 y 70 grados al norte, a lo largo del Círculo Polar Ártico. Se espera que los suelos históricamente congelados ricos en carbono se derritan a medida que el planeta se calienta. El problema con esto es que los hace aún más vulnerables a los incendios forestales y más propensos a liberar grandes cantidades de carbono. Es un ciclo de retroalimentación. A medida que las turberas liberan más carbono, aumenta el calentamiento global, lo que derrite más turba y provoca más incendios forestales (ver ‘Quema de turberas’). Un estudio reciente 1 muestra que las turberas del norte podrían pasar de ser un sumidero neto de carbono a una fuente neta de carbono. Entonces estarían acelerando acelerando aún más el cambio climático.
Los incendios forestales árticos sin precedentes de 2019 y 2020 muestran que los cambios transformadores ya están en marcha, dice Thomas Smith. Él es Geógrafo ambiental de la «London School of Economics and Political Science». «Alarmante es el término correcto».
Incendios zombis
La temporada de incendios en el Ártico comenzó inusualmente a principios de este año. Ya en Mayo, hubo incendios al norte de la línea de árboles en Siberia, lo que normalmente no ocurriría hasta Julio. Una razón es que las temperaturas en invierno y primavera eran más cálidas de lo habitual, lo que preparaba el paisaje para arder. Es posible que los incendios de turba hayan estado ardiendo bajo el hielo y la nieve durante todo el invierno. Luego surgieron, como zombis, en la primavera cuando la nieve se derritió. Este tipo de combustión sin llama a baja temperatura puede quemar turba y otras materias orgánicas, como el carbón, durante meses o incluso años.
Debido al inicio temprano, los incendios forestales individuales en el Ártico han estado ardiendo durante más tiempo de lo habitual.«Comienzan mucho más al norte de lo habitual, en paisajes que pensamos eran resistentes al fuego en lugar de propensos al fuego», dice Jessica McCarty. Ella es Geógrafa de la Universidad de Miami en Oxford, Ohio.
Fuentes: Copernicus Atmosphere Monitoring Service / European Centre for Medium-Range Weather Forecast. Hugelius, G. y col. Proc. Natl. Acad. Sci. EE. UU. 117 , 20438–20446 (2020).
Evaluando la extensión de los incendios y las emisiones de CO2
Los investigadores ahora están evaluando qué tan mala fue esta temporada de incendios en el Ártico. El Sistema Ruso de Monitoreo Remoto de Incendios Forestales catalogó 18.591 incendios separados en los dos distritos más orientales de Rusia. Sumaron un total de casi 14 millones de hectáreas quemadas, dice Evgeny Shvetsov, especialista en incendios del Instituto Forestal Sukachev. Éste forma parte de la Academia de Ciencias de Rusia en Krasnoyarsk. La mayor parte de la quema ocurrió en zonas de permafrost, donde el suelo normalmente está congelado durante todo el año.
Para estimar las emisiones récord de dióxido de carbono, los científicos del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus de la Comisión Europea utilizaron satélites. Con ellos estudiaron la ubicación y la intensidad de los incendios forestales, y luego calcularon cuánto combustible probablemente había quemado cada uno. Sin embargo, es probable que incluso eso sea una subestimación, dice Mark Parrington. Él es Científico Atmosférico del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Mediano Plazo en Reading, Reino Unido, que participó en el análisis. Los incendios que arden en las turberas pueden tener una intensidad demasiado baja para que los capten los sensores satelitales.
El problema de la turba
Cuánto afectarán los incendios del Ártico de este año al clima global a largo plazo depende de lo que quemaron. Esto se debe a que las turberas, a diferencia de los bosques boreales, no vuelven a crecer rápidamente después de un incendio, por lo que el carbono liberado se pierde permanentemente en la atmósfera.
Smith ha calculado que aproximadamente la mitad de los incendios forestales del Ártico en Mayo y Junio se produjeron en turberas. Muchos incendios se prolongaron durante días, lo que sugiere que fueron alimentados por gruesas capas de turba u otro suelo rico en materia orgánica.
Y el estudio de Agosto 1 encontró que hay casi cuatro millones de kilómetros cuadrados de turberas en latitudes del norte. Más de lo que se pensaba anteriormente, están congeladas y son poco profundas, y por lo tanto vulnerables al descongelamiento y secado, dice Gustaf Hugelius. Él es un Científico de Permafrost de la Universidad de Estocolmo que dirigió la investigación. Hugelius y colegas descubrieron que las turberas han ayudado a enfriar el clima durante miles de años, al almacenar carbono, a medida que se acumulan. Pero probablemente se convertirán en una fuente neta de carbono que se liberará a la atmósfera, lo que podría suceder al final del siglo.
Lo que se predice, ya está sucediendo
Se predice que el riesgo de incendio en Siberia aumentará a medida que el clima se calienta 2. Pero según muchas medidas, el cambio ya ha llegado, dice Amber Soja. Ella es una Científica Ambiental que estudia los incendios del Ártico en el Instituto Nacional Aeroespacial de EE. UU. en Hampton, Virginia. “Lo que cabría esperar ya está sucediendo”, dice. «Y en algunos casos más rápido de lo que hubiéramos esperado».
doi: 10.1038 / d41586-020-02568-y
Referencias
- 1.Hugelius, G. y col. Proc. Natl Acad. Sci. USA 117 , 20438–20446 (2020).
- 2.Sherstyukov, BG y Sherstyukov, AB Russ. Meteorol. Hydrol. 39 , 292-301 (2014).
Fuente: Nature.
Artículo original: «The Arctic is burning like never before — and that’s bad news for climate change«. Alexandra Witze. September 10, 2020.
Material relacionado
Crédito: Laboratorio de Visualización Ambiental de la NOAA.
Un registro extremo de temperatura
Una temperatura récord de 38 grados Celsius (100,4 grados Fahrenheit) se registró en la ciudad ártica de Verkhoyansk el Sábado 20 de junio. Ocurrió durante una ola de calor prolongada que ha alarmado a científicos de todo el mundo.
Crédito: Servicio de Cambio Climático ECMWF Copernicus.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) está verificando un nuevo récord de temperatura de 38 °C al norte del Círculo Polar Ártico. El valor notificado se registró el 20 de junio en la localidad rusa de Verkhoyansk. Ocurrió en el marco de una prolongada ola de calor siberiana y de un aumento de los incendios forestales.
Verkhoyansk, está situada en la zona septentrional de la república de Sajá (Yakutia). Se encuentra en una región de Siberia Oriental sujeta a un clima continental extremo rigurosamente seco. Allí los inviernos son muy fríos, y los veranos, calurosos.
El Ártico es una de las regiones de todo el mundo donde el aumento de las temperaturas es más rápido. Su tasa de calentamiento duplica la media mundial. Las temperaturas anuales del aire en superficie del período (2016-2019) en el Ártico (entre 60° y 85° N) fueron las más elevadas de los registros. El volumen del hielo marino en esa región en el mes de Septiembre de 2019 (después de la temporada de deshielo) se ha reducido. Esta última es más de un 50 % con respecto al valor medio del período comprendido entre 1979 y 2019.
El siguiente artículo lo presenta:
- Notificado un nuevo récord de temperatura de 38 °C al norte del Círculo Polar Ártico. Organización Meteorológica Mundial. Junio 23, 2020.
Sobre las Turberas
Crédito: David Robertson / Alamy.
En todo el mundo, las turberas drenadas emiten miles de millones de toneladas de dióxido de carbono cada año. Escocia se ha convertido en un líder en los esfuerzos para restaurar la salud de los pantanos:
- How peat could protect the planet. Virginia Gewin. Nature. February 12, 2020.
Una selección de artículos presentando varios aspectos de las turberas se encuentra en:
- Peat. Earth and Planetary Science, Science Direct.