Crédito: AFP.
El olor a vegetación quemada y el resplandor rojo de las llamas dan la bienvenida a los visitantes en estos días al Pantanal. Allí se encuentran los humedales tropicales más grandes del mundo. Un paraíso de biodiversidad que ahora está parcialmente reducido a cenizas por incendios forestales récord.
En el norte del Pantanal, en el centro-oeste de Brasil, una región que anteriormente tenía una próspera industria de ecoturismo. El empleado del hotel Felipe Maia está limpiando un puente de madera con una manguera con la esperanza de evitar que las llamas cercanas lo enciendan.
Hay decenas de puentes de madera como este sobre los arroyos que cruzan los humedales. Se ubican a lo largo de la carretera de tierra que cruza el Pantanal, la «Transpantaneira» de 150 kilómetros.
Pero en medio de la peor sequía de la región en 47 años, muchos arroyos se han secado. Esto hizo que los incendios que a menudo se producen en esta época del año en granjas y ranchos para limpiar la tierra se descontrolaran.
«Cada día recorremos la carretera, comprobamos qué puente está por incendiarse y lo empapamos con agua», dijo Maia a AFP después de empapar el puente. Éste estaba a pocos metros de las llamas.
El Pantanal se encuentra en el borde sur de la selva amazónica, que se extiende desde Brasil hasta Bolivia y Paraguay.
En épocas normales, atrae a turistas de todo el mundo con sus exuberantes paisajes y vida silvestre. Allí hay jaguares, cigüeñas jabirú, nutrias gigantes, caimanes, tucanes, guacamayos y monos.
Los Incendios
Este año, alrededor de 23.500 kilómetros cuadrados (9.000 millas cuadradas) de los humedales se han convertido en humo, casi el 12 por ciento del Pantanal.
Hubo un récord de 14,764 incendios en el Pantanal brasileño este año, según datos satelitales del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil (INPE).
En menos de nueve meses, 2020 ya batió el récord anual de número de incendios, según el INPE. El incremento es del 214 por ciento respecto al mismo período del año pasado.
«Es triste. Justo cuando pensábamos que el turismo estaba a punto de recuperarse de la pandemia, estos incendios destruyeron del 10 al 15 por ciento del Pantanal». Esas fueron las palabras del guía turístico Roberto Carvalho Macedo. El es parte de una brigada informal de bomberos, residentes locales, funcionarios y propietarios de hoteles. Se unieron para patrullar los puentes de la zona día y noche.
Animales en ‘estado crítico’
La compañera guía Eduarda Fernandes Amaral viajaba en bote por un río en el Parque Estatal Encontro das Aguas. El lugar es conocido como el hogar de la población de jaguares más grande del mundo.
Ella y un equipo de veterinarios y biólogos buscaban un jaguar entre los restos carbonizados de árboles y arbustos. Se sabía, según informes, resultó herido en un incendio.
«Todos los animales que hemos rescatado hasta ahora se encuentran en estado crítico. Algunos de ellos han muerto, otros están quemados hasta los huesos», dijo.
Ella dispuso agua potable y cestas de frutas para los animales que sobrevivieron a los incendios. Ahora corren el riesgo de morir por deshidratación o hambre.
Es imposible estimar aún cuántos animales han muerto, pero dijo que teme que las pérdidas sean enormes.
«Espero que esto haga que la gente abra los ojos y comprenda que la biodiversidad aquí es única. Tenemos que preservarla», dijo a AFP.
Causas y efecto
Las escenas en el Pantanal recuerdan a los incendios forestales que devastaron la costa oeste de Estados Unidos.
Al igual que con esos incendios, existe una compleja red de factores que los impulsan.
La principal causa en el Pantanal es la sequía.
De Enero a Mayo, la temporada de lluvias habitual, la región recibió solo la mitad de las precipitaciones que normalmente recibe. Como resultado, muchas áreas que generalmente se inundan en esta época del año están secas.
Para exacerbar el problema, los ganaderos están introduciendo cada vez más plantas no nativas para los pastizales. Esto debilita la resistencia natural de la región al fuego , dicen los expertos.
Los ecologistas también culpan a los recortes de fondos y personal a las agencias de protección ambiental de Brasil bajo el gobirerno del presidente Jair Bolsonaro. Él asumió el cargo en Enero de 2019.
«Existe una sensación generalizada de impunidad» entre los agricultores y ganaderos que provocan incendios para despejar la tierra para cultivos y pastos. Fue la opinión del ingeniero forestal Vinicius Silgueiro del Instituto Life Center (ICV).
La crisis del Pantanal se ha sumado a las críticas que enfrenta el gobierno brasileño por la Amazonía.
Han habido 62.627 incendios en la Amazonía brasileña en lo que va del año. Representa un aumento del 10 por ciento con respecto al mismo período del año pasado.
Fuente: AFP.
Artículo original: «Desperate race against fires in world’s biggest tropical wetlands«. Eugenia Logiuratto. AFP • Yahoo. September 15, 2020.
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Midiendo la Sequía en América del Sur
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- Measuring Drought in South America. Michael Carlowicz, Earth Observatory, and Ellen Gray, NASA Earth Science News team. Images by Joshua Stevens. April 6, 2020.