Un nuevo estudio muestra que las olas de calor del océano pueden proporcionar suficiente energía para que los huracanes ganen impulso al acercarse a tierra.
Aunque la mayoría de los huracanes tienden a debilitarse a medida que se acercan a tierra, algunos aumentan rápidamente en fuerza justo antes de tocar tierra. Es un fenómeno que es peligroso y difícil de predecir. A medida que el clima continúa calentándose, es probable que aumente la cantidad de tormentas que caen en la última categoría. Esto presenta una cruda realidad para las comunidades en su camino. Los modelos meteorológicos actuales no pueden predecir con precisión esta repentina intensificación. Entonces las comunidades que se preparan para una tormenta menor a menudo no tienen tiempo para responder a la llegada de una mucho más fuerte. Tampoco a la magnitud de la destrucción que probablemente dejará atrás.
¿Las buenas noticias?
Un nuevo estudio publicado en Septiembre en ‘Nature Communications’ identifica las condiciones previas a la tormenta que pueden contribuir a esta rápida intensificación. Es un paso importante para mejorar nuestra capacidad para pronosticarla.
Crédito de la imagen: NOAA.
«Analizamos los eventos que llevaron al huracán Michael en 2018 y descubrimos que la tormenta fue precedida por una ola de calor marina. Ésta es un área del agua del océano costero que se había vuelto anormalmente cálida», dijo Severine Fournier. Ella es científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautora del estudio. «Las olas de calor marino como esta pueden formarse en áreas que han experimentado eventos climáticos severos consecutivos en un corto período de tiempo».
Crédito de la imagen: University of South Alabama / DISL.
En Octubre de 2018, el huracán Michael se intensificó de una tormenta de categoría 2 a categoría 5 el día antes de tocar tierra. Lo hizo en el Panhandle de Florida. Michael es la tormenta más intensa que se haya registrado en el área, ya que dejó unos $ 25 mil millones en daños a su paso. Usando una combinación de datos recopilados de boyas meteorológicas y satélites, el equipo científico examinó las condiciones del océano antes, durante y después del huracán.
Créditos de imagen: NASA / JPL-Caltech / University of South Alabama / DISL.
Descubriendo el proceso de intensificación de un huracán
Aproximadamente un mes antes de la llegada del huracán, la tormenta tropical Gordon atravesó el Golfo de México. En circunstancias normales, una tormenta tropical o un huracán, Gordon, en este caso, mezcla el agua del océano sobre la que viaja. Eso lleva el agua fría que está más profunda en la columna de agua a la superficie y empuja el agua superficial cálida hacia el fondo. Esta agua más fría recién presente en la superficie generalmente hace que la tormenta se debilite.
Pero la tormenta tropical Gordon fue seguida inmediatamente por una severa ola de calor atmosférico. El aire caliente calentó el agua más fría del océano que había sido traída recientemente a la superficie. Esto sumado con el agua tibia que Gordon había empujado a través de la columna de agua, creó una ola de calor en el Océano. Eso es, produjo una gran cantidad de «combustible de agua caliente» para un huracán entrante.
«En esa situación, básicamente toda la columna de agua estaba formada por agua caliente», dijo Fournier. «Entonces, cuando entró la segunda tormenta, el huracán Michael, el agua que trajo durante la mezcla estaba caliente y no fría. Estaba como el agua de la superficie que se empuja hacia abajo». Los huracanes se alimentan del calor del océano, por lo que esta secuencia de eventos climáticos creó condiciones que fueron ideales para intensificar huracanes».
Generalizando lo aprendido con Michael
El estudio se centra en profundidad en el huracán Michael. Pero el patrón de eventos climáticos que conducen a una tormenta importante, y la intensificación de la tormenta resultante, no parece ser exclusivo de Michael.
«Tanto el huracán Laura como el Sally, que afectaron la costa del golfo de México en 2020, parecían tener configuraciones similares a las de Michael. Ambas tormentas fueron precedidas por tormentas más pequeñas [huracán Hanna y huracán Marco, respectivamente]», dijo el autor principal Brian Dzwonkowski. Él es miembro del Laboratorio Marino de la Universidad del Sur de Alabama / Dauphin Island. «Deben considerarse también las condiciones de verano más cálidas que el promedio en la región. Combinadas con esta configuración del ambiente oceánico antes de la tormenta, probablemente también contribuyó a esas intensificaciones antes de tocar tierra».
Los científicos (NASA) han estado abordando la cuestión de qué causa que los huracanes se intensifiquen rápidamente justo antes de tocar tierra desde múltiples ángulos. Otro estudio reciente dirigido por Hui Su del JPL descubrió que otros factores, incluida la tasa de lluvia dentro de un huracán, también son buenos indicadores. Pueden ayudar a pronosticar si es probable que un huracán se intensifique y cuánto es probable que se intensifique en las horas siguientes. Ambos estudios nos acercan a comprender y poder pronosticar mejor la rápida intensificación de los huracanes cerca de tocar tierra.
Fuente: NASA Jet Propulsion Laboratory / Calthec.
Artículo original: «Prior Weather Linked to Rapid Intensification of Hurricanes Near Landfall«. Esprit Smith NASA’s Earth Science News Team. October 15, 2020.
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Crédito: NASA Worldview, Sistema de Datos e Información del Sistema de Observación de la Tierra (EOSDIS).
Un excelente artículo que examina la relación entre los eventos climáticos extremos y el cambio climático es el siguiente.
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Crédito: Tiago Fioreze, Trabajo propio, CC BY-SA 3.0.
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