Crédito: ESA.
Todas las manos deben estar en cubierta si el mundo va a hacer frente a la degradación. Uno de los mayores emisores es también uno de los menos conocidos: el transporte marítimo internacional. Un estudio de 2018 estimó la contaminación emitida por los buques de carga. Ésta resultó en 400.000 muertes prematuras anuales por cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas. Muchas de esas muertes se debieron al dióxido de azufre que los barcos arrojaban al aire. Desde principios de año, el dióxido de azufre se ha limitado al 0,5% de las emisiones, en comparación con el 3,5% anterior. Los beneficios a largo plazo de ese límite de emisiones tardarán en aparecer. Pero hay otro contaminante que podría abordarse en un futuro cercano: el dióxido de nitrógeno.
Monitoreando las emisiones de CO2 de los barcos desde un satélite
El dióxido de nitrógeno (NO2) es una de las emisiones de los motores diesel. Ha estado estrictamente limitado en el mercado de la automoción durante varios años. La industria del transporte marítimo hasta ahora ha escapado a la regulación. Sin embargo, existe una gran posibilidad de que se produzcan restricciones en un futuro próximo. Las regulaciones en sí mismas son excelentes, pero son inútiles si no se hacen cumplir. El mar abierto es un lugar notoriamente difícil para hacerlas cumplir. Esa difícil tarea podría haberse vuelto más fácil, ya que científicos de la Agencia Espacial Europea se dieron cuenta de que pueden usar datos satelitales. Ellos ya están recolectando esos datos para rastrear las emisiones de dióxido de nitrógeno de barcos individuales en mar abierto.
El satélite que usaron los científicos se llama Copernicus Sentinel-5P y se usa principalmente para monitorear la contaminación del aire. Lanzado en 2017, ha monitoreado cosas como las emisiones de óxido nitroso en los gasoductos de Siberia y las ciudades industriales de China. Pero esta es la primera vez que centra su atención en el océano abierto.
Resolviendo una dificultad en la observación satelital
Parte de la razón de esto es una dificultad particular al monitorear el océano desde el espacio: la luz solar. Si alguna vez ha estado en un océano o lago donde hay un rastro de luz solar que conduce directamente al Sol, eso es Sol. En las imágenes de satélite, este fenómeno se muestra como un rayo del agua. Este arroja lecturas de puntos de datos atmosféricos interesantes, como la cobertura de nubes y las emisiones de los barcos.
Crédito: ESA.
Recientemente, los observadores desarrollaron una forma de resolver ese problema al correlacionar la imagen con los cálculos de elevación. Originalmente, esta técnica se utilizó para detectar nieve y hielo. Pero el equipo la modificó para diferenciar fácilmente las emisiones de los barcos de las nubes y el resplandor solar.
Crédito: ESA.
Para hacer esto, necesitan datos de ubicación del barco para correlacionar sus observaciones. Los barcos están obligados a utilizar transpondedores de ubicación en mar abierto. Sin embargo algunos, incluidos los que intentan evitar los controles de emisiones, podrían simplemente apagar sus transpondedores. Esa falta de transparencia tiene raíces más profundas que las que se resolverán con la tecnología satelital. Pero potencialmente podría representar un problema para las lecturas de emisiones.
Crédito: ESA.
Limitaciones a resolver de la observación satelital
Otro problema potencial es que, el rastreo por los satélites de barcos individuales solo es cierto para los barcos grandes o convoyes de barcos pequeños. Los barcos más pequeños aún pueden evadir la detección debido simplemente a su tamaño. Los investigadores esperan eliminar este desafío técnico con futuros lanzamientos de satélites más capaces, como los satélites de monitoreo de dióxido de carbono antropogénico Copernicus. El desarrollo de esos satélites y el análisis de sus datos también requerirán todas las manos en la cubierta. Pero este es otro ejemplo más de cómo la tecnología espacial puede ayudar a resolver problemas prácticos aquí en la Tierra.
Más información en los artículos siguientes.
ESA – Detección de la contaminación de naves individuales desde el espacio.
Tecnología de naves – Seguimiento y rastreo de naves contaminantes.
NASA – Vista satelital de la contaminación de las naves.
Fuente: Universe Today.
Artículo original: «Satellites can see the pollution trails from individual ships«. Andy Tomaswick. December 1, 2020.
Material relacionado
Vista satelital de la contaminación de los barcos
señal de NO2 es más prominente en una ruta de navegación del Océano Índico entre Sri Lanka y Singapur, y aparece como una línea naranja distinta contra los niveles de fondo (más claros) de NO2 . Otras rutas de navegación que atraviesan el Golfo de Adén, el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo también muestran niveles elevados de NO2 , al igual que las rutas desde Singapur a puntos en China. Estas no son las únicas rutas marítimas concurridas del mundo, pero son las más evidentes porque el tráfico de barcos se concentra a lo largo de rutas estrechas y bien establecidas.
Crédito: Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Jesse Allen, utilizando datos de OMI NO2 proporcionados por cortesía de Lok Lamsal, Aura Project Science Office.
Durante más de una década, los científicos han observado «huellas de barcos» en imágenes de satélite de color natural del océano. Estos senderos lineales y brillantes en medio de las capas de nubes son creados por partículas y gases de los barcos. Son una manifestación visible de la contaminación de los gases de escape de los barcos. Los científicos ahora pueden ver que los barcos también tienen una firma más sutil, casi invisible. El siguiente artículo lo presenta:
- A Satellite’s View of Ship Pollution. Adam Voiland, NASA Earth Observatory. February 8, 2013.
Nubes dejadas por barcos frente a la costa de California
El Espectrorradiómetro de Imágen de Resolución Moderada (MODIS) a bordo del satélite Aqua , captó esta imagen de color natural el 21 de febrero de 2012. Las nubes que se entrecruzan cerca de la costa de California se extienden muchos cientos de kilómetros de un extremo a otro. Los extremos estrechos de las nubes son los más jóvenes, mientras que los extremos más anchos y ondulados son más antiguos.
Crédito: NASA images courtesy Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS MODIS Rapid Response Team at NASA GSFC.
Una explicación de esta imagen y el problema de la polución de los motores de los barcos se encuentras en:
- Ship Tracks off the California Coast. Adam Voiland, NASA Earth Observatory. March 8, 2012.