Crédito imagen: Wikimedia Commons de Kailing3 bajo una licencia CC-BY-SA 3.0.
Dos procesos antagónicos. ¿Cuál gana?
La altura de una cadena montañosa es el resultado de una dura batalla entre las placas tectónicas y las fuerzas de la erosión. Los terremotos generados por choques entre placas provocan el movimiento ascendente de la roca incluso cuando sacuden el paisaje, provocando grandes y numerosos deslizamientos de tierra. Cuando ocurre un gran terremoto, ¿qué proceso gana? ¿Suben más rocas de las que bajan y conducen a una cadena montañosa más alta? ¿O la erosión inducida por sacudidas elimina más material del que levanta el terremoto? Una nueva investigación sugiere que los terremotos podrían construir montañas más rápido de lo que los deslizamientos de tierra pueden derribarlas.
Poniendo a prueba los estudios anteriores
Algunos terremotos pasados, incluido el de Wenchuan de magnitud 8 en China, provocaron deslizamientos de tierra que movilizaron más material del que levantó el terremoto. Este y otros estudios de casos llevaron a investigadores anteriores a argumentar que los terremotos tienden a causar reducciones netas en la elevación de la cordillera. Un nuevo estudio puso a prueba esta idea utilizando datos del terremoto de Chi-Chi de 1999 en Taiwán.
RY Chuang y sus colegas calcularon el volumen de roca levantada por el terremoto de Chi-Chi utilizando un radar de apertura sintética. Esta es una técnica que compara imágenes de radar repetidas de satélites para determinar cómo ha cambiado la superficie terrestre entre imágenes. También utilizaron datos de estaciones GPS. Cada una ellas mide con precisión la posición absoluta y la elevación de un punto en la superficie terrestre. Los registros de radar y GPS sugieren que partes del área afectada por el terremoto de Chi-Chi se elevaron hasta 8 metros. Al resumir la elevación vertical sobre el área afectada por el terremoto, encuentran que aproximadamente 2,6 kilómetros cúbicos de roca se elevaron durante el terremoto.
Comparando el volumen levantado de roca con el volumen de los deslizamientos
Para ver si las montañas subieron o bajaron en promedio durante el terremoto, los autores hicieron una comparación. Compararon sus estimaciones de elevación con las estimaciones existentes del volumen de deslizamientos de tierra causados por el evento Chi-Chi. El volumen del deslizamiento de tierra fue solo alrededor de una quinta parte del volumen levantado. Eso significa que cuatro quintas partes de la roca empujada hacia arriba por el terremoto se destinó a hacer a Taiwán más alta. El terremoto de Chi-Chi provocó la formación de montañas netas. Esto contrasta con trabajos anteriores que argumentaban que los terremotos derriban principalmente montañas a través de la erosión por deslizamientos de tierra.
Los autores también encontraron que el levantamiento mayor provocado por el terremoto ocurrió en un lugar diferente del área de máxima erosión por deslizamiento de tierra. En otras palabras, la parte del paisaje que sube más rápido no está experimentando la mayor erosión por deslizamiento de tierra. Esta discrepancia podría deberse a dos hechos. Por un lado, el levantamiento máximo ocurre donde la falla causante del terremoto se cruza con la superficie de la Tierra. Por otro, el deslizamiento máximo ocurre cerca del epicentro del terremoto, o el punto de la superficie directamente sobre la ubicación del terremoto.
Conclusiones
Los autores concluyen que los terremotos pueden construir montañas. Es así porque producen una elevación que es tanto, mayor como espacialmente separada, de la erosión por deslizamientos de tierra inducida por los terremotos. Pero las montañas se vuelven cada vez más empinadas con cada evento de levantamiento. Entonces, debe llegar un punto en el que las pendientes empinadas, propensas a deslizamientos de tierra, se erosionen lo suficiente como para equilibrar el levantamiento inducido. Hasta entonces, los terremotos podrían ser mejores para construir las cadenas montañosas de la Tierra que para destruirlas.
Fuente: Geobites.
Artículo original: «Building mountains«. Charlie Shobe. December 9, 2020.
Nota: Geobites es un esfuerzo de comunicación científica de base apoyado por la American Geophysical Union. Los geocientíficos escriben sobre nuevos desarrollos en su campo para llevar la ciencia de vanguardia a la audiencia más amplia posible. El presente artículo es una presentación adaptada para el público, del siguiente trabajo:
Authors: R.Y. Chuang, C.H. Lu, C.J. Yang, Y.S. Lin, and T.Y. Lee.
Journal: Geophysical Research Letters.
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