Hace aproximadamente 1.500 años, la erupción del volcán «Tierra Blanca Joven» cubrió América Central con cenizas. Probablemente desplazó a los asentamientos Mayas, según muestra una nueva investigación.
Crédito de la imagen: NASA / GSFC / METI / ERSDAC / JAROS y el equipo científico de ASTER de EE. UU. Y Japón.
Los científicos han examinado las secuelas de una enorme erupción volcánica que sacudió a Centroamérica hace un milenio y medio.
Al catalogar meticulosamente los escombros volcánicos arrojados en El Salvador, los investigadores han reconstruido la dinámica de la erupción del volcán ‘Tierra Blanca Joven’ (TBJ). También indicaron su impacto en la civilización Maya cercana. Mostraron que la erupción de la caldera del Ilopango se produjo en ocho fases distintas. Una de ellas cubrió el paisaje con una capa de roca y ceniza de aproximadamente 70 metros de espesor. La columna volcánica más alta se elevó 49 kilómetros hacia la atmósfera.
Estos resultados, publicados en junio en la revista Journal of Vulcanology and Geothermal Research. Sugieren que los asentamientos Mayas en el área se vieron significativamente afectados por la erupción.
Dario Pedrazzi, dirigió el trabajo de campo para el estudio. Él es Geólogo del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del Consejo de Investigaciones Científicas de España en Barcelona. En 2015 y 2016, Pedrazzi y sus colegas viajaron a El Salvador tres veces para buscar evidencia de la erupción del TBJ. Este evento, que los autores fechan aproximadamente entre el 270 y 535 d.C., toma su nombre de la ceniza blanca y ácida (tefra) que dejó.
Estratigrafía clásica
a- Identificando afloramientos de roca con evidencias de la erupción
Trabajando en aproximadamente 20,000 kilómetros cuadrados de El Salvador, Pedrazzi y sus colaboradores buscaron paredes de roca expuestas que pudieran albergar evidencia de la erupción. Estos muros de roca se asociaron, por ejemplo, con la construcción de carreteras, canteras y excavaciones arqueológicas. Los investigadores se centraron en más de 80 de estos afloramientos que contenían capas de tefra y trozos de roca más grandes conocidos como lapilli.
“Es una estratigrafía clásica”, dijo Pedrazzi. «Describimos todas las diferentes capas que vimos en el campo». Los investigadores también recolectaron muestras de las capas para analizarlas en el laboratorio.
Confirmando el trabajo anterior, los científicos encontraron ocho capas (unidades) correspondientes a diferentes fases de la erupción. Esta última probablemente duró desde unos pocos días hasta unas pocas semanas en total. Las unidades incluían la lluvia de escombros y escombros arrastrados por corrientes de densidad piroclásticas. Estas últimas —mezclas de gases a alta temperatura, lapilli y tefra— habían arrasado los lados de la caldera a distancias de hasta 40 kilómetros, estimó el equipo.
b_ Analizando la distribución del tamaño de la ceniza y el lapilli y su distribución en el terreno
Pedrazzi y sus colegas analizaron la distribución del tamaño de la ceniza y el lapilli. Para ello utilizaron tamices con mallas que varían en tamaño de 0,25 a 64 milímetros. También estudiaron el material pasándolo a través de un analizador de partículas que rebotaba rayos láser en las partículas para determinar sus dimensiones.
Pedrazzi y sus colegas encontraron que las unidades tenían un grosor de unos pocos centímetros a aproximadamente 70 metros de la caldera. Como era de esperar, los escombros más grandes, rocas que miden aproximadamente un metro de tamaño, estaban más cerca de la caldera. La ceniza de grano fino, por otro lado, se dispersó a más de 100 kilómetros del sitio de la erupción, mostró el equipo. Otros equipos han encontrado depósitos de la erupción del TBJ en Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y el Océano Pacífico.
Esta erupción es una de los libros de historia, dijo Robert Dull, Paleoecólogo de la Universidad de Texas en Austin que no participó en la investigación. «Es potencialmente una de las 10 erupciones más grandes del planeta durante el Holoceno».
A la cima de la estratosfera
Pedrazzi y sus colegas utilizaron software para reconstruir la erupción del TBJ. Basaron sus cálculos en los diferentes espesores de productos volcánicos a diferentes distancias de la caldera.
Estimaron que la columna más alta de la erupción del TBJ, asociada con la última unidad, alcanzó casi 50 kilómetros en la atmósfera. A esa altura, aproximadamente en la parte superior de la estratosfera, la ceniza volcánica habría sido arrastrada por corrientes de aire y transportada a grandes distancias. Estas corrientes de aire a gran altitud «permitieron que el material volara alrededor del mundo», dijo Pedrazzi.
Otros investigadores han sugerido que los aerosoles de esta erupción podrían haber permanecido elevados en la atmósfera durante años, lo que resultó en un enfriamiento temporal del planeta que se registró en el siglo VI .
Pedrazzi y sus colegas también calcularon la cantidad de magma que brotó de la caldera del Ilopango durante el evento TBJ: alrededor de 30 kilómetros cúbicos, aproximadamente 120 veces más que la erupción de 1980 del Monte Santa. Helena en Washington.
“Fue una gran erupción”, dijo Pedrazzi. La describe como más grande que la erupción del monte Pinatubo en 1991 en Filipinas. Pero más pequeña que la erupción del Tambora en Indonesia en 1815.
Desplazamiento de comunidades Mayas
La erupción del TBJ probablemente tuvo repercusiones generalizadas para las comunidades locales.
Las personas que vivían entre 50 y 60 kilómetros de la caldera murieron o se vieron obligadas a trasladarse a otro lugar. Esto se debe a que las cenizas y las rocas caídas hicieron imposible la agricultura, dijo Pedrazzi.
Los asentamientos Mayas, que salpicaban la región en ese momento, habrían estado entre los desplazados. Se produjo una reubicación forzosa de quienes se encontraban en las cercanías de la erupción. Además los proyectos de construcción Mayas y las rutas comerciales en el área probablemente fueron cerrados.
Crédito de la imagen: Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz), cortesía de Wikimedia,
CC BY-SA-3.0.
«La magnitud de esta erupción significa que las poblaciones Mayas que vivían en la región se habrían visto considerablemente afectadas», escribieron los investigadores.
Este análisis exhaustivo de la dinámica y el progreso de la erupción del TBJ “ayuda a que la erupción cobre vida. También ayuda a comprender realmente lo que estaban experimentando los Mayas”, dijo Dull. «Esta fue una catástrofe natural masiva que tuvo enormes implicaciones para la evolución cultural Maya».
Implicaciones de peligros actuales en El Salvador y países vecinos
Una erupción similar hoy sería catastrófica, señalan los investigadores: actualmente, 3 millones de personas viven a 30 kilómetros de la caldera. San Salvador, la capital de El Salvador, está a menos de 10 kilómetros de distancia. De hecho, la mayor parte del área metropolitana de San Salvador está construida sobre depósitos de tefra de la erupción del TBJ.
Pedrazzi y sus colegas aún no han terminado con la caldera del Ilopango. Ahora están estudiando su historia eruptiva, mirando desde hace 1,5 millones de años. Los científicos quieren comprender el período de retorno de las erupciones y si estos eventos se agrupan en el tiempo.
Este trabajo tiene “implicaciones de peligros en El Salvador y países vecinos”, dijo Pedrazzi.
Fuente: American Geophysical Union Eos Magazine.
Artículo original: Kornei, K. (2019), ‘Eruption in El Salvador was one of the Holocene’s largest’, https://doi.org/10.1029/2019EO125733. Published on 05 June 2019.
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