Los científicos encuentran un promedio de 40 partículas microplásticas por metro cúbico de agua del norte. ¿La fuente probable? La ropa sintética en nuestras lavadoras.
Lanza un suéter poliéster en la lavadora y saldrá agradable y limpio, pero tampoco del todo en sí mismo. A medida que se enjuaga, millones de fibras sintéticas se sueltan y se lavan con el agua residual, que luego fluye a una planta de tratamiento. Cada año, una sola instalación podría bombear 21 mil millones de estas microfibras al mar. Allí se arremolinan en las corrientes, se depositan en sedimentos y terminan como alimento para peces , con consecuencias ecológicas incalculables.
En todas partes de los océanos del mundo, los científicos encuentran microfibras, técnicamente una subcategoría de microplásticos. Estos últimos se definen como partículas de menos de 5 milímetros de largo. Ahora, después de realizar cuatro expediciones a través del Océano Ártico, un equipo de científicos informa cuán gravemente se han contaminado incluso estas aguas remotas. Tomando muestras a una profundidad de hasta 1.000 metros, encontraron un promedio de 40 partículas microplásticas por metro cúbico de agua. El 92 por ciento de ellas eran microfibras. Casi tres cuartas partes de estas eran de poliéster. Es una fuerte evidencia de que la adicción de la humanidad a la ropa sintética está corrompiendo los océanos de la Tierra.
«Simplemente ilustra cuán contaminado se ha vuelto nuestro planeta con polímeros sintéticos», dice Peter Ross. Él es científico de contaminación oceánica y asesor de contaminación marina de la Ocean Wise Conservation Association, una ONG de conservación. Además es el autor principal de un nuevo artículo en Nature Communications que describe los hallazgos.
Tomando muestras representativas
Ross y sus compañeros investigadores del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá se cuidaron de no tomar muestras de las aguas superficiales. Éstas tienden a acumular espuma de poliestireno flotante y aparejos de pesca perdidos. Por esta razón, esa agua no es una muestra representativa adecuada de la contaminación plástica que acecha en el mar. En cambio, tuvieron que recolectar agua de unos pocos metros debajo de la superficie. Sus barcos de investigación tenían puertos de entrada convenientemente situados en la parte inferior de sus cascos. Los científicos también tomaron muestras hacia arriba y hacia abajo de la columna de agua, a una profundidad de hasta 1.015 metros. Lo hicieron de seis estaciones en el mar de Beaufort sobre Alaska.
Distinguiendo entre partículas naturales y sintéticas
Sin embargo, tenían que estar seguros de que no estaban confundiendo partículas naturales con sintéticas. Para ello emplearon una técnica forense llamada espectrometría infrarroja por transformada de Fourier, o FTIR. Un instrumento bombardea las partículas con un rayo infrarrojo, excitando ciertas moléculas en la muestra y analizando la firma infrarroja reflejada en el detector. De esta manera, los científicos no solo pudieron confirmar si una partícula era sintética, sino que también pudieron determinar qué tipo de plástico era. “Incluso nuestros técnicos capacitados a menudo confundirían estas misteriosas partículas con plástico cuando en realidad son algo natural”, dice Ross. «Así que el FTIR es muy importante para confirmar si la partícula misteriosa es de plástico o no».
Con las partículas confirmadas, el equipo midió sus longitudes y diámetros, que coincidían con las dimensiones conocidas de las fibras sintéticas. Casi el 75 por ciento de las fibras eran de poliéster, un material común en la ropa sintética, estando disponibles en una variedad de colores. «La alineación es sorprendente», dice Ross. «Todo esto alinea nuestras preocupaciones en torno a las perspectivas de un papel importante para los textiles y la lavandería en la contaminación de los océanos».
Trazando el recorrido de las partículas. Proceso de meteorización
El equipo tenía datos de cuatro expediciones que deambularon por todo el Ártico. Entonces pudieron comparar sus muestras de la región oriental (sobre el Océano Atlántico) con la región occidental (sobre Alaska y el Yukón). Encontraron tres veces más partículas en el este que en el oeste. Las fibras también eran un 50 por ciento más largas en el este y su firma infrarroja se parecía más a la del poliéster virgen. Eso indica que estas fibras eran más nuevas. «A medida que las fibras se mueven hacia el Ártico o hacia el medio ambiente, se desgastan y envejecen con el tiempo», dice Ross. «La firma infrarroja cambia con la luz del Sol, con los procesos químicos y con la descomposición bacteriana».
Sus resultados mostraron que la meteorización era más evidente en las fibras que se encuentran en el oeste. En conjunto, los científicos calculan que esto significa que la mayoría de las partículas llegan desde el este, degradándose en su viaje hacia el oeste. Hay algo de entrada de agua desde el Océano Pacífico hacia el Ártico occidental. Pero parece que muchas más partículas están ingresando al Ártico oriental desde el Océano Atlántico, donde la entrada es mayor. Las microfibras se arremolinan durante un tiempo, envejeciéndose y desgastándose, y es probable que muchas de ellas terminen en el Ártico occidental.
Los hallazgos concuerdan con la investigación publicada en Septiembre pasado. Ésta encontró que los sedimentos del Océano Ártico están llenos de fibras de mezclilla azul arrastradas al mar en las aguas residuales. También el año pasado, otro equipo de científicos descubrió que las corrientes están transportando partículas microplásticas alrededor de los océanos. Eventualmente las depositan en masa en “puntos calientes” de sedimentos en el lecho marino.
Las partículas y fibras microplásticas viajan grandes distancias
Lo que es todo para decir: las partículas y fibras microplásticas viajan grandes distancias. Esta nueva investigación no solo confirma que el Océano Ártico está repleto de fibras, sino que también ofrece una explicación de cómo están llegando allí. Es probable que provengan de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales europeas y de las costas este de Canadá y los EE. UU. Estas las vierten al Atlantico donde las corrientes transportan las partículas hasta el Ártico.
El transporte aéreo probablemente también juega un papel: los científicos habían encontrado previamente hasta 14.000 partículas microplásticas por litro de nieve ártica remota. Concluyeron que probablemente habían llegado desde Europa continental. Los investigadores también han descubierto que los microplásticos son transportados fuera del mar. Esto sucede cuando las olas rompen y arrojan al aire el rocío del océano cargado de partículas, donde los pequeños trozos de plástico pueden flotar.
«Este es un trabajo importante que proporciona un conjunto de datos valiosos para la investigación futura de microplásticos», dice Steve Allen. Él es investigador de microplásticos de la Universidad de Strathclyde que no participó en la investigación. «El nivel de detalle es excepcional. Sus hallazgos añaden una enorme cantidad de peso a la discusión en torno a la producción de fibras de microplástico en el medio ambiente. También a la necesidad de abordarlo rápidamente en cualquier lugar y esperar que se quede allí».
Efectos de los microplásticos en los ecosistemas
Una gran pregunta pendiente es cómo esos microplásticos podrían estar afectando los ecosistemas que infestan. Los sedimentos oceánicos están cargados de material, y los científicos ya han descubierto que las larvas de peces confunden estas partículas con alimento. «Necesitamos averiguar cuánto de esto ya está incorporado en la red trófica, que, por supuesto, ya está amenazada por el cambio climático global», dijo Melanie Bergmann. Ella es Ecóloga Marina del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar Marina, quien investiga microplásticos en el Ártico, pero no participó en este nuevo trabajo.
¿Qué hacer con este contaminante omnipresente?
No es probable que la humanidad elimine instantáneamente la ropa hecha de material sintético. Pero nosotros, como consumidores, podemos exigir que las marcas abandonen la moda rápida: ropa sintética de fabricación barata que se tritura fácilmente en microfibras. Los gobiernos también pueden legislar que los fabricantes de lavadoras agreguen filtros para atrapar fibras a sus productos. Mientras tanto, puede actualizar su máquina con un filtro o lavar su ropa en una bolsa especial que mantiene las microfibras fuera de las aguas residuales.
Esta nueva investigación se suma a la creciente evidencia de que la ropa es una de las principales fuentes de contaminación microplástica en el planeta. Contamina desde las cimas de las montañas remotas hasta el fondo del mar. “Destaca una vez más”, dice Bergmann, “que tenemos que abordar este problema. Ya sea reduciendo nuestro uso de tales textiles o mejorando nuestras instalaciones de retención y plantas de tratamiento de aguas residuales”.
Fuente: WIRED
Artículo original: «The Arctic Ocean Is Teeming With Microfibers From Clothes«. Matt Simon. January 12, 2021.
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Desde el casquete polar hasta la Fosa de las Marianas, 10 kilómetros por debajo de las olas, las microfibras sintéticas escupidas por las lavadoras domésticas están contaminando los océanos en todas partes.
El mundo se ha despertado durante el último año al flagelo de los plásticos de un solo uso, desde botellas y pajitas hasta hisopos y bolsas desechables, lo que ha dado lugar a una legislación que restringe o prohíbe su uso en decenas de países.
Muchos de estos desechos visibles terminan en el mar, donde se acumulan en enormes islas flotantes llamadas giros, enredan la vida silvestre, desde tortugas hasta charranes, y cuelgan suspendidos en el agua como medusas muertas.
Pero una fuente importante de contaminación marina, trozos microscópicos de poliéster, nailon y acrílico, hasta ahora ha pasado casi desapercibida, dicen los expertos.
Lavamos nuestra ropa con regularidad y cientos de miles de fibras se desprenden por lavado.
- How your clothes become microfibre pollution in the sea. Amélie Bottollier-Depois. Yahoo News / AFP. January 31, 2020.
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Un equipo de investigadores canadienses ha encontrado evidencia de que los microplásticos y las microfibras se han infiltrado en los ecosistemas del Ártico, pero la fuente de estos pequeños fragmentos aún no está clara.
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- Microplastic particles shed by car wheels and brake pads are being transported through the atmosphere to the Arctic and could hasten melting of the ice caps. Ryan Morrison. MailOnline. July 15, 2020.
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- Microplastics in the Marine Realms of the Arctic with Special Emphasis on Sea Ice. Peeken, M. Bergmann, G. Gerdts, C. Katlein, T. Krumpen, S. Primpke, M. Tekman. Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research, Bremerhaven, Germany. 2018.