Estas especies exhiben rasgos funcionales peculiares como gran tamaño, larga vida útil y madurez sexual tardía (Todas las fotos CC-BY-SA).
Crédito: Ginkgo biloba; foto: Marzena P. Gorilla. Gorila: foto: Philip Kromer Gavialis. Gangeticus: foto: Jonathan Zander Acipenser. Esturión; foto: Hans Braxmeier. Vultur gryphus: foto: Emilio del Prado.
Un millón de especies se encuentran en peligro de extinción en todo el mundo, principalmente debido al impacto humano adverso. La pérdida de una especie es una tragedia ética, pero además, puede tener efectos dramáticos en el funcionamiento de los ecosistemas de la Tierra. En cada ecosistema, las especies tienen sus roles. Estos roles dependen de las características de la especie, como su tamaño, peso, forma, capacidad reproductiva o los recursos alimenticios que utilizan. Si algunas especies son similares, a veces pueden sustituirse entre sí y mantener el ecosistema en funcionamiento incluso si se pierde una de ellas. Sin embargo, la pérdida acumulada de muchas especies puede provocar la degradación del ecosistema con un efecto adverso directo sobre el bienestar humano.
Hay tantas especies que es extremadamente difícil generalizar la variación funcional global y comprender las consecuencias funcionales de la pérdida de biodiversidad. Un grupo de investigación de la Universidad de Tartu aceptó el desafío. Recopilaron datos sobre las características de más de 75.000 especies de plantas, mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces de agua dulce. El resumen global sin precedentes de las funciones de los organismos se acaba de publicar en Science Advances.
Representando las funciones y estudiando el impacto en ellas de la extinción de especies
Todas las especies se proyectaron en un espacio llamado funcional, una abstracción matemática de su forma y función. En este espacio funcional, especies similares se encuentran cerca unas de otras y especies diferentes están muy alejadas. En general, el espacio funcional tiene algunas «regiones» con muchas especies y otras con solo unas pocas. El autor principal, el Dr. Carlos P. Carmona, expresó lo siguiente. “Encontramos que, en todos estos grupos, más de la mitad de las especies son responsables de menos del 20% de las funciones que realiza el grupo. Esto implica que el 80% de las funciones restantes son realizadas por pocas especies que son funcionalmente únicas».
Algunas funciones particulares realizadas por un grupo taxonómico, como plantas, mamíferos o peces de agua dulce, pueden ser compartidas entre muchas especies. Pero también pueden estar solo apoyadas por unas pocas especies. Por ejemplo, a escala global, hay muchas especies de gramíneas que tienen características similares y realizan funciones similares. Sin embargo no hay muchas especies con las características de una secuoya. En el caso de funciones desempeñadas por muchas especies, es poco probable que la extinción de algunas, afecte fuertemente las funciones de todo el grupo. Pero si determinadas funciones son realizadas por una o pocas especies, su desaparición conducirá a una reducción de la gama de funciones que realiza el grupo.
Pérdida de funciones en el escenario de la extinción de las especies amenazadas
El grupo de investigación también exploró cuánto podemos perder del espacio funcional si este millón de especies amenazadas se extingue. El Dr. Carmona continúa: «Queríamos explorar cómo las extinciones afectarían el funcionamiento de diferentes grupos de organismos. Descubrimos que las especies grandes, longevas y de baja fertilidad tienen universalmente más probabilidades de estar amenazadas. Esta es una mala noticia porque sabemos que las plantas y animales más grandes juegan un papel muy importante en funciones importantes. Como por ejemplo, la fertilidad del suelo, la dispersión de semillas o el almacenamiento de carbono. Su extinción provocaría, por tanto, una reorganización general de la gama de funciones realizadas».
Impactos de la disminución funcional en los servicios de los ecosistemas para los humanos
Dado que muchas especies pueden sustituir los roles de las demás, la disminución funcional sería de hasta un 5%. Las pérdidas más dramáticas se producirían en los peces de agua dulce. Este porcentaje es menor que la pérdida potencial de números de especies. Aún así, puede tener una gran influencia en los servicios de los ecosistemas para los humanos. Como por ejemplo, aire y agua limpios, fertilidad del suelo, nuestra propia comida, medicinas, material de construcción o una buena salud física y mental. Además, una gran parte del espacio funcional dependerá de un número mucho menor de especies. Entonces la posible pérdida posterior de biodiversidad ya tendrá un efecto mucho más dramático.
Recomendación para la conservación de especies
El Dr. Carmona también tiene una sugerencia clara para las autoridades de conservación de la naturaleza. «Proponemos que las especies que proporcionan combinaciones de rasgos únicos deben tener una máxima prioridad de conservación. Perderlas implicaría la completa desaparición de sus funciones de la Tierra».
Fuente: Estonian Research Council.
Artículo original: «Functional consequences of global biodiversity loss guide future nature conservation». March 26, 2021.
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