Los totales de precipitación y los niveles de los lagos se encuentran entre los peores desde la década de 1970.
Solo cuatro años después de salir de una severa sequía de varios años, California ha descendido a condiciones secas no vistas desde 1976-77. La evidencia de la nueva sequía se destaca en imágenes satelitales de los dos embalses más grandes del estado.
Las imágenes de arriba y abajo, fueron adquiridas por el Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. Muestran el Lago Shasta y el Lago Oroville este año y en Junio de 2019 (condiciones más típicas). Las franjas de bronceado alrededor del agua en 2021 son áreas del lecho del lago. Están bajo el agua cuando los depósitos se llenan más cerca de su capacidad. El fenómeno a menudo se denomina «anillo de bañera«.
Descenso del nivel de agua en el Lago Shasta
Administrado por la Oficina de Recuperación de EE. UU., el Lago Shasta es el embalse más grande. Además es el tercer cuerpo de agua más grande de California. Situado al norte de Redding, el embalse desemboca en la cuenca del río Sacramento. Es una fuente de agua clave para las ricas tierras agrícolas del Valle Central. Al 16 de Junio de 2021, Shasta tenía 1,87 millones de acres-pies (maf) de agua. Esto es alrededor del 41 por ciento de la capacidad y el 49 por ciento del promedio histórico para esta época del año. Desde el momento de la imagen Landsat de 2019 hasta esta semana, el nivel del lago bajó 106 pies (32 metros) en elevación.
Descenso del nivel de agua en el Lago Oroville
El Lago Oroville, administrado por el Departamento de Recursos Hídricos de California, también ha experimentado una caída vertiginosa. Desde Junio de 2019 hasta Junio de 2021, el nivel del agua en el segundo embalse más grande del estado cayó 190 pies (58 metros). Esto es de 273 a 215 metros sobre el nivel del mar. Según Associated Press, el mínimo histórico es de 212 metros, establecido en Septiembre de 1977.
El 16 de Junio, Cal Water informó que el lago Oroville estaba al 35 por ciento de su capacidad y al 43 por ciento del promedio. Esto es solo un poco mejor que los años históricamente secos de 1976-77. Según varios informes de noticias, ocho de cada diez embarcaderos alrededor de Oroville se han cerrado. Los administradores de recursos están preocupados de que la planta de energía hidroeléctrica del embalse tenga que estar inactiva si los niveles de agua bajan más.
El almacenamiento de agua en embalses es complicado y no está completamente vinculado a las condiciones recientes. Los administradores de recursos estatales y federales ajustan los flujos para proporcionar asignaciones de agua a los agricultores y las ciudades. También para mantener el hábitat de las especies nativas y, a veces, en peligro de extinción. (Por ejemplo, el salmón necesita agua fría de los embalses para desovar). En algunas partes de California, el agua también se administra para evitar la intrusión de agua salada en los suministros de agua dulce.
Causas de la sequía
Incluso con el manejo de la sequía, la situación en muchos embalses de California se está agravando. Es consecuencia de temperaturas del aire inusualmente cálidas durante meses y precipitaciones que han estado entre el 35% y el 50% de lo normal. En la región de agua de la Sierra Norte (Sacramento), la precipitación media desde el 1 de Octubre ha sido de 58,7 centímetros. El promedio (1966-2015) es 133,3 centímetros. Hasta ahora ha sido el año más seco desde la sequía de 1976-77. (El 1 de Octubre es el comienzo del “año del agua”). La región del agua de San Joaquín se encuentra ahora en el tercer tramo más seco detrás de 1976-77 y 2014-15. La cuenca de Tulare ha experimentado la menor precipitación registrada. Estos déficits de lluvia y nieve siguen a precipitaciones muy por debajo del promedio en 2019-20.
Los déficits de los embalses se han visto agravados por la falta de deshielo que desciende desde la cordillera de Sierra Nevada. Las nevadas de las montañas ya estaban por debajo del promedio este invierno. Gran parte de ellas se derritieron rápidamente en medio de las altas temperaturas primaverales. Los suelos aún resecos del año pasado también absorbieron grandes volúmenes de agua de deshielo. En total, las autoridades del agua estiman que entre 500,000 y 800,000 acres-pies de agua de deshielo nunca lograron salir de las montañas. (Un acre-pie puede suministrar agua a aproximadamente dos hogares durante un año).
La sequía de 2012-2016 nos dejó mejor preparados
“Esta sequedad adicional y el calor inusual hizo que este segundo año de sequía se parezca al tercer o cuarto año de la sequía anterior (2012-2016). Así que California tiene que reaccionar más rápido de lo habitual”, dijo Jay Lund. Él es codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis. “Por otro lado, la reciente sequía de 2012-2016 tiene más instituciones y plomería ya preparadas para manejar la sequía. De alguna manera estamos mejor preparados. Pero es como un huracán en la costa este: puedes estar preparado, pero sigue siendo un huracán y habrá daños”.
Medidas tomadas
El gobierno estatal ha emitido proclamaciones de sequía para 41 de los 58 condados de California. Se pide a las personas de muchas comunidades que conserven el agua. Las autoridades federales y estatales también han reducido las asignaciones anuales de agua a los agricultores y las ciudades en varias áreas. Es probable que los recortes sigan en vigor hasta que caigan la lluvia y la nieve del invierno.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA de Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE . UU . Historia de Michael Carlowicz.
Fuente: ‘NASA Earth Observatory‘.
Artículo original: «California Reservoirs Reflect Deepening Drought«. Michael Carlowicz, Lauren Dauphin. June 18, 2021.
Referencias y recursos
- Associated Press (2021, June 16) California farmers told drought could cut off their water. Accessed June 17, 2021.
- Associated Press (2021, June 15) California Drought Reservoirs. Accessed June 17, 2021.
- The Atlantic (2021, June 10) Photos: California’s growing drought disaster. Accessed June 16, 2021.
- California Department of Water Resources (2021, June 3) Construction Begins on Emergency Drought Barrier in Sacramento-San Joaquin Delta. Accessed June 16, 2021.
- California Department of Water Resources (2021) Current Conditions for Major Reservoirs. Accessed June 16, 2021.
- California Department of Water Resources (2021) Daily Reservoir Storage Summary. Accessed June 16, 2021.
- California Water Boards (2021, June 15) Worsening drought conditions prompt emergency action in Russian River watershed. Accessed June 17, 2021.
- California Water Boards (2021, June 16) Drought conditions prompt restrictions for some Delta water right holders. Accessed June 17, 2021.
- The Sacramento Bee (2021, June 8) From Shasta to Folsom, shriveled reservoirs show depths of California’s drought disaster. Accessed June 16, 2021.
- U.S. Geological Survey (2017) 2012-2016 California Drought: Historical Perspective. Accessed June 17, 2021.
- U.S. Government Accountability Office (1977, October 19) 2012-2016 California Drought of 1976 and 1977—Extent, Damage, and Governmental Response. Accessed June 17, 2021.