Los investigadores disuelven trozos del antiguo lecho marino para rastrear la historia de impactos de la Tierra. Descubren que los colosales choques entre asteroides no suelen desencadenar un aumento en los impactos de meteoritos.
Crédito: NASA.
Miles de toneladas de material extraterrestre golpean la superficie de la Tierra cada año. La gran mayoría es demasiado pequeña para verla a simple vista, pero incluso las partículas de polvo cósmico tienen secretos que revelar.
Al analizar más de 2.800 granos de micrometeoritos, los investigadores han descubierto que la cantidad de material extraterrestre que cae a la Tierra se ha mantenido notablemente estable durante millones de años. Eso es una sorpresa, sugirió el equipo, porque durante mucho tiempo se ha creído que las colisiones aleatorias de asteroides en el Cinturón de Asteroides envían periódicamente lluvias de meteoroides hacia la Tierra.
Astronomía mirando hacia abajo
Birger Schmitz , geólogo de la Universidad de Lund en Suecia, recuerda la primera vez que miró los sedimentos para rastrear algo que había venido del espacio. Era la década de 1980 y estaba estudiando el cráter de impacto de Chicxulub. “Fue la primera percepción de que pudimos obtener información astronómica mirando hacia abajo en lugar de mirar hacia arriba”, dijo Schmitz.
Inspirados por esa experiencia, Schmitz y su colega de la Universidad de Lund Fredrik Terfelt, un ingeniero de investigación, unieron fuerzas en esa línea de trabajo. Han pasado los últimos 8 años recolectando más de 8,000 kilogramos de piedra caliza sedimentaria. No están interesados en la roca en sí, que alguna vez fue parte del antiguo lecho marino, sino en lo que contiene. Estos son los micrometeoritos que cayeron a la Tierra durante los últimos 500 millones de años.
Disolución de rocas
Schmitz y Terfelt utilizaron una serie de productos químicos fuertes en un laboratorio especialmente diseñado para aislar el material extraterrestre. Sumergieron sus muestras de piedra caliza, en baños sucesivos de ácido clorhídrico, ácido fluorhídrico, ácido sulfúrico y ácido nítrico para disolver la roca. Las muestras representan 15 ventanas de tiempo diferentes que van desde el Cámbrico tardío hasta el Paleógeno temprano. Algunas de las reacciones que siguieron fueron impresionantes, dijo Terfelt, quien recordó que el humo negro llenaba la campana de extracción de su laboratorio. «La reacción entre la pirita y el ácido nítrico es bastante espectacular».
El bombardeo químico dejó granos de cromita, un mineral extremadamente resistente que compone aproximadamente el 0,25% en peso de algunos meteoritos. Estos granos son como el diente de oro de un cadáver, dijo Schmitz. «Sobreviven».
Schmitz y Terfelt encontraron que más del 99% de los granos de cromita que recuperaron provenían de un meteorito pedregoso conocido como condrita ordinaria. Eso es desconcertante sugirieron, porque los asteroides de este tipo son raros en el Cinturón de Asteroides, la fuente de la mayoría de los meteoritos. “Los asteroides condríticos ordinarios ni siquiera parecen ser comunes en el Cinturón de Asteroides”, dijo Schmitz a Eos .
El hallazgo
Este hallazgo tiene una implicación. Es que la mayoría de las aproximadamente 200 estructuras de impacto conocidas de la Tierra probablemente se formaron a partir de condritas ordinarias que golpearon el planeta. «La opinión general ha sido que los cometas y todo tipo de asteroides fueron los responsables», dijo Schmitz.
Cuando Schmitz y Terfelt clasificaron por edad los 2.828 granos de cromita que recuperaron, el misterio se profundizó. La distribución que encontraron fue notablemente plana, excepto por un pico de hace aproximadamente 460 millones de años. Nos sorprendió, dijo Schmitz. «Todo el mundo nos decía que [encontraríamos] varios picos».
Llegando a la Tierra
Las colisiones esporádicas entre asteroides en el Cinturón de Asteroides producen una gran cantidad de escombros. Entonces es lógico suponer que parte de esa metralla cósmica llegará a la Tierra en forma de meteoritos. Los investigadores estudiaron 15 de estas peleas titánicas que involucran asteroides que contienen cromita que ocurrieron durante los últimos 500 millones de años. Resultó que solo una vez, esas metrallas llegaron a la Tierra, mostraron Schmitz y Terfelt. «Solo una parece haber llevado a un aumento en el flujo de meteoritos a la Tierra».
Quizás las colisiones de asteroides deban ocurrir en un lugar específico, en donde son rechazados y lleguen entonces a nuestro planeta, propusieron los investigadores. Los llamados “ huecos de Kirkwood ” están notablemente vacíos. Estas son áreas del Cinturón de Asteroides donde los períodos orbitales de un asteroide y el planeta Júpiter constituyen una proporción de números enteros. Por ejemplo, 3:1 o 5:2. Gracias a las interacciones gravitacionales que experimentan los asteroides en estas regiones del espacio, tienden a ser arrojados fuera de esas órbitas, dijo Philipp Heck. Él es meteorista del Museo Field de Historia Natural en Chicago que no participó en la investigación. «Esos objetos tienden a cruzar la Tierra con relativa rapidez».
Estamos obteniendo una mejor comprensión del Sistema Solar al estudiar las reliquias de los asteroides, sus componentes más antiguos, dijo Heck. Pero este análisis debería extenderse a otros tipos de meteoritos que no contienen granos de cromita, dijo. “Este método solo analiza ciertos tipos de meteoritos. Está lejos de ser una imagen completa».
Fuente: Eos, Magazine of the American Geophysical Union, (AGU).
—Katherine Kornei, (@KatherineKornei ), escritora científica Cita: Kornei, K. (2021), A Remarkably Constant History of Meteorite Strikes, Eos, 102, https://doi.org/10.1029/2021EO160754. July 13, 2021.
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