Crédito Imagen: EPA-EFE/Royal Canadian Air Force.
Las personas que viven en Columbia Británica sentirán que han sufrido más desastres climáticos de los que les corresponden en 2021. Después de una ola de calor récord en Junio, el estado en el oeste de Canadá se ha visto inundado por intensas tormentas de lluvia en Noviembre. También es probable que los efectos duraderos de la ola de calor empeoraran los resultados de las lluvias recientes, causando más deslizamientos de tierra, que han destruido carreteras y vías de ferrocarriles, de los que hubieran sucedido de otra manera.
Los antecedentes: El clima cálido y seco y los incendios forestales en Junio y Julio preparan el terreno
En Junio de 2021, los récords de temperatura en el oeste de América del Norte se rompieron. La ciudad de Lytton en Columbia Británica registró 49,6 °C, rompiendo el récord nacional canadiense anterior en 5 °C. El clima sin precedentes fue causado por un sistema de alta presión, un llamado «domo de calor«, que se sentó sobre la región durante varios días.
El calor se intensificó dentro de la cúpula a medida que la alta presión comprimía el aire. Las condiciones del suelo seco forzaron temperaturas aún más altas, ya que se evaporó menos agua para enfriar las cosas. Aunque no está confirmado, se estima que la ola de calor causó más de 400 muertes solo en Columbia Británica.
El clima cálido y seco también provocó incendios forestales. Apenas unos días después de registrar la temperatura nacional más alta de la historia, la ciudad de Lytton se quemó hasta los cimientos. Los incendios y la sequía del verano dejaron la tierra calcinada y estéril, incapaz de absorber agua. Estas condiciones hacen que los deslizamientos de tierra sean más probables, ya que las raíces de los árboles dañadas ya no pueden mantener el suelo en su lugar. También asegura que el agua fluya sobre el suelo más rápido, ya que el suelo horneado no puede absorberla.
Lluvias extremas sobre el suelo quemado: la receta para la catástrofe
La enorme tormenta de lluvia que duró desde el Sábado 13 de Noviembre hasta el Lunes 15 fue causada por un río atmosférico, una banda larga y estrecha de humedad en la atmósfera que se extiende cientos de millas. Cuando esta banda viaja por tierra, puede generar lluvias extremas, y lo hizo: en 48 horas, más de 250 mm de lluvia cayeron en la ciudad de Hope, 100 km al este de Vancouver.
Esta gran cantidad de lluvia por sí sola probablemente causaría grandes inundaciones. Pero combinada con el suelo reseco, los resultados han sido catastróficos. Los deslizamientos de tierra han destruido muchos de los enlaces de transporte de la región, dejando a Vancouver aislada por ferrocarril y carretera. Pero las malas noticias no terminan ahí; los sedimentos arrastrados por estas inundaciones podrían empeorar las futuras inundaciones de este invierno.
Columbia Británica se encuentra en las garras de lo que los científicos llaman un desastre climático compuesto. Los efectos de un evento meteorológico extremo, como una ola de calor, amplifican los efectos del siguiente, como una tormenta de lluvia. En lugar de ver las inundaciones y los incendios forestales como eventos discretos, los desastres compuestos nos obligan a comprender las crisis en cascada que probablemente se multipliquen a medida que el planeta se calienta.
Cómo entender los desastres climáticos compuestos
El puerto de Vancouver es el más activo de Canadá, moviendo carga por valor de 550 millones de dólares cada día. Debido a que los enlaces ferroviarios están dañados, los barcos cargados de mercancías se quedan en alta mar. Las industrias minera y agrícola de Canadá están teniendo que desviar las exportaciones a través de los EE. UU.
Dependiendo de la rapidez con que se recuperen los enlaces ferroviarios, es posible que se produzcan impactos económicos importantes.
Tanto la ola de calor de Junio como la tormenta de Noviembre son eventos sin precedentes y sin precedentes, pero ¿su ocurrencia en el mismo año es solo mala suerte? Un estudio de atribución rápido descubrió que la ola de calor era prácticamente imposible sin el cambio climático. También es probable que el río atmosférico que provocó el diluvio se vuelva más común e intenso en un clima más cálido.
En Columbia Británica, es casi seguro que las futuras inundaciones serán más frecuentes y graves. Esta es la vida a 1,2 °C por encima del promedio de temperatura preindustrial, sin embargo, la mayoría de los políticos no parecen demasiado preocupados por tomar las medidas necesarias para evitar un calentamiento más allá de 1,5 °C : el límite que los países acordaron en 2015 es un umbral más allá del cual el cambio climático catastrófico se vuelve más probable.
El año de extremos climáticos del oeste de Canadá no vino de la nada. Las tendencias pasadas y las proyecciones futuras nos dicen que debemos esperar veranos más calurosos e inviernos más húmedos en esta parte del mundo, y los extremos climáticos récord están en aumento.
Conclusiones
En todo el mundo, los desastres climáticos compuestos se están volviendo más comunes a medida que se acelera el cambio climático. Las evaluaciones de riesgo generalmente miden los impactos de un evento a la vez, como el daño causado por tormentas de lluvia intensas, sin considerar cómo la sequía anterior lo influyó. Esto lleva a que los científicos y las aseguradoras subestimen el daño general. Con tantas combinaciones de extremos climáticos (inundaciones después de incendios forestales, huracanes que pasan cuando llegan los períodos de frío), debemos prepararnos para todas las posibilidades.
Fuente: The Conversation.
Artículo original: ‘Canada’s flood havoc after summer heatwave shows how climate disasters combine to do extra damage‘. Vikki Thompson. November 19, 2021.
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Sobre los Ríos Atmosféricos
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