La liberación del carbono almacenado en ecosistemas vulnerables podría impulsar el calentamiento global a más de 1,5 grados centígrados
El carbono irrecuperable y el cambio climático
Durante décadas, siglos y milenios, el constante ascenso de las secuoyas hacia el cielo, la enmarañada marcha de los manglares a lo largo de las costas tropicales y la lenta inmersión de suelos ricos en carbono en las turberas han bloqueado miles de millones de toneladas de carbono.
Si estas bóvedas naturales se abren, a través de la deforestación o el dragado de los pantanos, pasarían siglos antes de que esas secuoyas o manglares puedan volver a crecer a su anterior plenitud y recuperar todo ese carbono. Dicho carbono es «irrecuperable» en la escala de tiempo – décadas, no siglos – necesarios para evitar los peores impactos del cambio climático, y mantenerlo bajo llave es crucial.
Ahora, a través de un nuevo proyecto de mapeo, los científicos han estimado cuánto carbono irrecuperable reside en turberas, manglares, bosques y en otras partes del mundo, y qué áreas necesitan protección.
La nueva estimación sitúa la cantidad total de carbono irrecuperable en 139 gigatoneladas, informan los investigadores el 18 de Noviembre en Nature Sustainability. Eso equivale a unos 15 años de emisiones humanas de dióxido de carbono a los niveles actuales. Y si todo ese carbono fuera liberado, es casi seguro que sería suficiente para empujar al planeta más allá de los 1,5 grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales.
«Este es el carbono que debemos proteger para evitar una catástrofe climática», dice Monica Noon, científica de datos ambientales de ‘Conservation International‘ en Arlington, Virginia. Los esfuerzos actuales para mantener el calentamiento global por debajo del ambicioso objetivo de 1,5 grados C requieren que alcancemos emisiones netas cero para 2050, y que el carbono almacenado en la naturaleza se mantiene ( SN: 17/12/18 ). Pero la agricultura y otras presiones del desarrollo amenazan algunas de estas reservas de carbono.
Mapeando el carbono irrecuperable
Para mapear este carbono en riesgo, Noon y sus colegas combinaron datos satelitales con estimaciones de cuánto carbono total se almacena en ecosistemas vulnerables a la incursión humana. Los investigadores excluyeron áreas como el permafrost, que almacena una gran cantidad de carbono pero no es probable que se desarrolle (aunque se está descongelando debido al calentamiento), así como las plantaciones de árboles, que ya han sido alteradas ( SN: 25/9/19 ). Luego, los investigadores calcularon cuánto carbono se liberaría de las conversiones de tierras, como la tala de un bosque para tierras de cultivo.
Esa tierra puede almacenar cantidades variables de carbono, dependiendo de si se convierte en una plantación de aceite de palma o en un estacionamiento. Para simplificar, los investigadores asumieron que la tierra despejada se dejaba sola, con árboles jóvenes libres para crecer donde los gigantes una vez estuvieron. Eso permitió a los investigadores estimar cuánto tiempo tardaría el carbono liberado en reintegrarse a la tierra. Gran parte de ese carbono permanecería en el aire para 2050, informa el equipo, ya que muchos de estos ecosistemas tardan siglos en volver a su antigua gloria, lo que los vuelve irrecuperables en una escala de tiempo importante para abordar el cambio climático.
Las áreas protegidas y la necesidad de aumentarlas
Liberar esas 139 gigatoneladas de carbono irrecuperable podría tener consecuencias irrevocables. A modo de comparación, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas estima que los humanos pueden emitir solo 109 gigatoneladas más de carbono para tener dos tercios de posibilidades de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados centígrados. “Estos son los lugares que tenemos que proteger absolutamente,”dice Noon.
Aproximadamente la mitad de este carbono irrecuperable se encuentra en solo el 3.3 por ciento del área terrestre total de la Tierra, equivalente a aproximadamente el área de India y México combinados. Las áreas clave se encuentran en el Amazonas, el noroeste del Pacífico y los bosques tropicales y manglares de Borneo. «El hecho de que esté tan concentrado significa que podemos protegerlo», dice Noon.
Aproximadamente la mitad del carbono irrecuperable ya se encuentra dentro de áreas protegidas existentes o tierras administradas por pueblos indígenas. Agregar 8 millones de kilómetros cuadrados adicionales de área protegida, que es solo alrededor del 5,4 por ciento de la superficie terrestre del planeta, traería el 75 por ciento de este carbono bajo alguna forma de protección, dice Noon.
La importancia de estos mapas
“Es realmente importante tener mapas espacialmente explícitos de dónde están estas reservas de carbono irrecuperables”, dice Kate Dooley, Geógrafa de la Universidad de Melbourne en Australia que no participó en el estudio. «Es un pequeño porcentaje a nivel mundial, pero todavía es mucha tierra». Muchas de estas densas reservas se encuentran en lugares de alto riesgo de desarrollo, dice ella.
“Es muy difícil detener este impulso de deforestación”, dice ella, pero estos mapas ayudarán a enfocar los esfuerzos de los gobiernos, grupos de la sociedad civil y académicos en los lugares que más importan para el clima.
El paper
M.L. Noon et al. Mapping the irrecoverable carbon in Earth’s ecosystems. Nature Sustainability. Published online November 18, 2021. doi: 10.1038/s41893-021-00803-6.
Fuente: Science News.
Artículo original: ‘A new map shows where carbon needs to stay in nature to avoid climate disaster’. Jonathan Lambert. Nov 18, 2021.
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