La nueva fecha de 58 millones de años socava la idea de que el impacto desencadenó la reciente caída de temperaturas de 1000 años.
En 2018, un equipo internacional de científicos anunció un descubrimiento sorprendente: enterrado bajo el espeso hielo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia hay un cráter de impacto de 31 kilómetros de ancho, no tan grande como el cráter del impacto que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años, pero tal vez aún lo suficientemente grande como para alterar el clima. Los científicos estaban especialmente emocionados por los indicios en el cráter y el hielo circundante de que el impacto de Hiawatha fue reciente, tal vez en los últimos 100,000 años, cuando los humanos podrían haber estado presentes para presenciarlo.
Pero ahora, utilizando fechas obtenidas de diminutos cristales minerales en rocas golpeadas por el impacto, el mismo equipo dice que el impacto es mucho, mucho más antiguo. Los investigadores dicen que ocurrió hace 58 millones de años, una época cálida cuando vastos bosques cubrían Groenlandia, y la humanidad aún no era ni un atisbo en el ojo de la evolución. Kurt Kjær, Geólogo del Museo de Historia Natural de Dinamarca y coautor del nuevo estudio, dice que la nueva fecha no concuerda con la impresión inicial del equipo, obtenida del radar de penetración de hielo. “Pero así es como funciona y debería funcionar la ciencia”, dice.
La fecha es un golpe para un grupo de científicos que durante más de una década ha presentado una controvertida hipótesis de que el Younger Dryas, un enfriamiento drástico de 1000 años hace unos 12.800 años, se desencadenó cuando un cometa golpeó la Tierra. Se habían apoderado del primer artículo de Hiawatha como una pistola humeante: el cráter parecía tener la edad adecuada y estaba en el lugar correcto, cerca de una región del Océano Atlántico Norte que influye en gran medida en el clima del hemisferio norte. Ahora, dice Brandon Johnson, coautor y modelador de impacto en la Universidad de Purdue, West Lafayette, «probablemente sea seguro dejar de lado la hipótesis del impacto de Younger Dryas por un tiempo».
James Kennett, Geólogo Marino de la Universidad de California en Santa Bárbara y destacado defensor del impacto de Younger Dryas, dice que la fecha más antigua para el cráter es una sorpresa, pero el equipo de Kjær «presenta un caso muy convincente… No creo ahora que esté relacionado con el Younger Dryas. Eso deja a su grupo donde estaba antes del descubrimiento de Hiawatha: argumentando que el gatillo del Younger Dryas fue un estallido en el aire en lugar de un cuerpo que se estrelló contra el suelo. Kennett dice que el equipo continuará avanzando en su caso con evidencia de más de 40 sitios en todo el mundo que contienen esférulas vítreas o sedimentos ricos en platino, que el grupo cree que son indicativos de un impacto. “Está todo vivo y bien y muy activo”.
Datando el impacto
El equipo de Kjær originalmente pensó que datar el impacto sería imposible sin perforar aproximadamente 1 kilómetro de hielo para tomar muestras de rocas en el centro del cráter. Sin embargo, los datos del radar arrojaron pistas sobre lo que parecía ser una edad temprana: reflejos que indican que las capas de hielo de más de 11.700 años están deformadas, lo que sugiere un impacto en esa época.
Pero en 2019, el equipo tuvo la oportunidad de fechar el impacto directamente. Al regresar a los ríos que se derraman desde el pie del glaciar y depositan sedimentos debajo del hielo, encontraron rocas del tamaño de un puño que se habían derretido, aparentemente por el calor del impacto. Rebanadas de esas rocas fueron al laboratorio de Gavin Kenny, Geocronólogo del Museo Sueco de Historia Natural, quien tamizó cristales del mineral circón más pequeños que granos de arena.
Algunos de los cristales de circón fueron «impactados», inscritos con patrones de fractura lineal que son el sello distintivo de un impacto. Trazas de uranio radiactivo están presentes en el circón, y su descomposición en plomo proporciona una forma precisa de fechar las muestras. El impacto expulsó las impurezas de plomo de los circonios impactados, reiniciando efectivamente el reloj de uranio. En un estudio publicado hoy en Science Advances, los investigadores informan que en 28 de estos cristales de circón impactados, el reloj de decaimiento apunta a una edad de hace 58 millones de años, con una incertidumbre de alrededor de 1 millón de años. Casi 50 granos de arena recogidos de la misma cuenca, analizados mediante la descomposición del potasio radiactivo en argón, arrojaron aproximadamente la misma edad.
Crédito: C. Bickel / Science.
Dada la concordancia entre los dos sistemas de datación, «me parece bastante riguroso», dice Sandra Kamo, Geocronóloga de la Universidad de Toronto.
Ahora, el equipo se pregunta si el hielo distorsionado que inicialmente tomó como signos de un impacto reciente se debió al repentino colapso del hielo que unía las capas de hielo que cubrían Groenlandia y el archipiélago ártico de Canadá durante la última edad de hielo. «Eventualmente se desconectaron, presumiblemente con algunas consecuencias dinámicas», dice Joseph MacGregor, coautor y Glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Del mismo modo, el borde del cráter afilado y bien conservado que se ve en el radar podría ser un signo no de juventud, sino de una lenta erosión debajo del hielo de Groenlandia, agrega Johnson. En ese caso, los grandes valles incisos detectados debajo del hielo en otras partes de Groenlandia podrían ser mucho más antiguos de lo que se suponía anteriormente, dice MacGregor.
El impacto y el clima global
El asteroide de 1,5 kilómetros de ancho que produjo Hiawatha habría sido regionalmente devastador, pero no hay señales de que la nube de polvo y los incendios que podrían haber seguido al impacto perturbaran el clima global hace 58 millones de años. El ataque se habría producido 3 millones de años antes del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un pico de temperatura de 100.000 años que algunos han utilizado como analogía para el cambio climático inducido por el hombre.
Pero Sidney Hemming, Geoquímica de la Universidad de Columbia, dice que los datos de edad son lo suficientemente complejos como para que la incertidumbre sea de hasta 5 millones de años, lo que abre la posibilidad de que el impacto y el PETM estén conectados. “Me costaría mucho estar tan segura de que no es eso”, dice. Ella señala que se han encontrado en la costa de Nueva Jersey esferas de vidrio ligadas al PETM, presumiblemente forjadas y arrojadas por un impacto. Por ahora, el equipo de Hiawatha está revisando los registros geológicos en busca de signos de perturbaciones de hace 58 millones de años, dice Kjær. “Estamos comenzando ese viaje ahora”.
Investigación futura y conclusión
Quedan por resolver otros misterios del impacto en Groenlandia. Poco después de que saliera el artículo original de Hiawatha, MacGregor identificó un posible segundo cráter de impacto cercano, más grande y más erosionado que Hiawatha. (Sigue sin confirmarse). Y la región también es famosa por albergar fragmentos de un enorme meteorito de hierro que pesa en total unas 58 toneladas. “Es un punto caliente para el impacto allá arriba”, dice Kjær.
El estudio también es un buen recordatorio de que, a pesar de todo el interés en los impactos catastróficos de asteroides, todavía no se ha demostrado claramente que ninguno haya causado un cambio ambiental global, aparte del asesino de dinosaurios hace 66 millones de años en Chicxulub, en la península de Yucatán en México. “Me encantan los impactos más que el científico promedio”, dice Johnson. “Pero cuando tienes algún dato que es difícil de describir o comprender, los impactos generalmente no son la respuesta”.
Fuente: Science Magazine.
Artículo original: ‘Controversial impact crater under Greenland’s ice is surprisingly ancient‘. Paul Voosen. Marzo 9, 2022.
Material relacionado
El descubrimiento en 2018 del cráter de impacto bajo el hielo del Glaciar Hiawatha
Es interesante ver cómo al principio se pensó que el impacto había sido reciente en términos geológicos.
Oculto debajo de Hiawatha hay un cráter de impacto de 31 kilómetros de ancho, lo suficientemente grande como para tragarse Washington, DC , Kjær y 21 coautores informan hoy en un artículo en Science Advances . El cráter quedó cuando un asteroide de hierro de 1,5 kilómetros de diámetro se estrelló contra la Tierra, posiblemente en los últimos 100.000 años.
Aunque no fue tan catastrófico como el impacto de Chicxulub que mató a los dinosaurios , que cavó un cráter de 200 kilómetros de ancho en México hace unos 66 millones de años, el impactador en Hiawatha también puede haber dejado una huella en la historia del planeta. El momento aún está en debate. Algunos investigadores del equipo de descubrimiento creen que el asteroide golpeó en un momento crucial: hace aproximadamente 13,000 años, justo cuando el mundo se estaba descongelando de la última edad de hielo. Eso significaría que se estrelló contra la Tierra cuando los mamuts y otra megafauna estaban en declive y la gente se estaba extendiendo por América del Norte. La publicación a continuación lo presenta:
- Massive crater under Greenland’s ice points to climate-altering impact in the time of humans. Paul Voosen. Science Magazine. November 14, 2018.
Sobre el evento de enfriamiento ‘Younger Dryas’
Varias hipótesis fueron propuestas para explicar el evento de enfriamiento Younger Dryas. Los cuatro artículos a continuación lo ilustran.
El Younger Dryas es uno de los ejemplos más conocidos de cambio climático abrupto.
Hace unos 14.500 años, el clima de la Tierra comenzó a cambiar de un mundo glacial frío a un interglacial más cálido estado. A mitad de esta transición, las temperaturas en el hemisferio norte repentinamente volvió acondiciones casi glaciales. Este período casi glacial se llama el Younger Dryas, denominado así por una flor (Dryas octopetala) que crece en condiciones frías y que se hizo común en Europa durante este tiempo. El final del Younger Dryas, hace unos 11.500 años, fue particularmente abrupto. En Groenlandia, las temperaturas subieron 10°C (18°F) en una década (Alley 2000).
- The Younger Dryas. NOAA National Centers for Environmental Information (NCEI).
Younger Dryas: cambios climáticos que condicionaron el paisaje abulense y la vida humana
Los cambios de clima no siempre son graduales. Si estudiamos en detalle el final de la última glaciación vemos que, cuando parecía que se retiraba definitivamente, dio un último coletazo hace unos 12.000 años con el llamado Younger Dryas (también conocido como Dryas Reciente o Joven Dryas). La publicación a continuación lo describe.
- Younger Dryas: cambios climáticos que condicionaron el paisaje abulense y la vida humana. Javier Pérez Tarruella. Geología desde Ávila. Marzo 12, 2019.
Fuego desde el cielo. (Es el trabajo de James Kennett, mencionado en el artículo).
Es probable que fragmentos de un cometa impactaran contra la Tierra hace 12.800 años, y una pequeña aldea paleolítica en Siria podría haber sufrido el impacto. El artículo siguiente lo presenta y también contiene recursos:
- Fuego desde el cielo. Carlos Costa. Sociedad Astronómica Octante, SAO. Marzo 10, 2020.
Enfriamiento de la Tierra causado por erupciones, no por meteoritos
Crédito imagen: Michael Waters.
El antiguo sedimento encontrado en una cueva del centro de Texas parece resolver el misterio de por qué la Tierra se enfrió repentinamente hace unos 13.000 años, según un estudio de investigación en coautoría del Profesor Michael Waters de la Universidad de Texas A&M.
Algunos investigadores creían que el evento, que enfrió la Tierra unos 3 grados centígrados, una cantidad enorme, fue causado por un impacto extraterrestre con la Tierra, como la colisión de un meteorito.
Pero Waters y el equipo encontraron que la evidencia que quedó en las capas de sedimento en la Cueva de Hall era casi con certeza el resultado de erupciones volcánicas. A continuación el artículo:
- Texas A&M Study: Cooling Of Earth Caused By Eruptions, Not Meteors. Keith Randall. Texas A&M University. July 31, 2020.
¿Qué causó el Yunger Dryas? (Video).
Sobre los impactos en la Tierra
La Base de datos de Impactos de la Tierra (EID) comprende una lista de estructuras de impacto confirmadas de todo el mundo. Hasta la fecha, hay 190 estructuras de impacto confirmadas en la base de datos.
Está compuesta por Mapas Interactivos de los Continentes, que presentan los cráteres identificados en ellos y la información correspondiente:
- Earth Impact Database. Planetary And Space Science Center (PASSC) University of New Brunswick , Canadá.
Curiosidades
Un nuevo estudio descubre un antiguo impacto de un meteorito sobre la Antártida hace 430.000 años
Crédito: Scott Peterson (micro-meteorites.com)
Un equipo de investigación encontró evidencias de un evento de impacto meteorítico de baja altitud que alcanzó la capa de hielo Antártica hace 430.000 años.
Las partículas extraterrestres (esférulas de condensación) fueron recuperadas en la cima de Walnumfjellet (WN) dentro de las montañas Sør Rondane, Tierra Queen Maud, Antártida Oriental. Estas indican un evento de aterrizaje inusual donde un chorro de material meteorítico derretido y vaporizado resultante de la entrada atmosférica de un asteroide de al menos 100 m de tamaño alcanzó la superficie a gran velocidad. La publicación a continuación lo expone y además contiene recursos sobre eventos de impacto en la Tierra.
- Un nuevo estudio descubre un antiguo impacto de un meteorito sobre la Antártida hace 430.000 años. Carlos Costa. LIADA Sección Planeta Azul. Abril 01, 2021.