Cuando las personas hablan sobre formas de frenar el cambio climático, a menudo mencionan árboles, y por una buena razón. Los bosques absorben una gran cantidad del dióxido de carbono que calienta el planeta y que las personas liberan a la atmósfera cuando queman combustibles fósiles. Pero, ¿mantendrán los árboles ese ritmo a medida que aumenten las temperaturas globales? Dado que las empresas invierten cada vez más en los bosques como compensación, diciendo que cancela sus continuas emisiones de gases de efecto invernadero, esa es una pregunta multimillonaria.
Los resultados de dos estudios publicados en las revistas Science and Ecology Letters el 12 de Mayo de 2022, uno centrado en el crecimiento y el otro en la muerte, plantean nuevas preguntas sobre cuánto puede depender el mundo de los bosques para almacenar cantidades crecientes de carbono en un entorno de calentamiento global futuro. El ecologista William Anderegg, que participó en ambos estudios, explica por qué.
¿Qué nos dice la nueva investigación sobre los árboles y su capacidad para almacenar carbono?
El futuro de los bosques está al filo de la navaja, con un tira y afloja entre dos fuerzas muy importantes: los beneficios que obtienen los árboles del aumento de los niveles de dióxido de carbono y el estrés que enfrentan debido al clima, como el calor, la sequía, los incendios, las plagas y los patógenos.
Esas tensiones climáticas están aumentando mucho más rápido de lo que esperaban los científicos a medida que el planeta se calienta. Estamos viendo inmensos incendios forestales y la extinción de bosques a causa de la sequía mucho antes de lo que nadie había anticipado. Cuando esos árboles mueren, ese carbono vuelve a la atmósfera. También estamos viendo evidencia de que los beneficios que obtienen los árboles de niveles más altos de dióxido de carbono en un mundo que se calienta pueden ser más limitados de lo que la gente cree.
Esto nos dice que probablemente no sea una gran idea contar con los bosques como un sumidero de carbono generalizado durante el siglo XXI, especialmente si las sociedades no reducen sus emisiones.
Los árboles y los bosques hacen todo tipo de cosas asombrosas: limpian el aire y el agua, y brindan valor económico en términos de madera, turismo y polinización. Entonces, comprender cómo crecerán es importante por muchas razones.
Existe el argumento de que, con más dióxido de carbono en la atmósfera, los árboles simplemente crecerán más y bloquearán ese carbono. ¿Qué encontró su estudio?
Dos cosas clave afectan el crecimiento de los árboles: la fotosíntesis, que es la forma en que los árboles convierten la luz solar y el dióxido de carbono en alimento, y el proceso de división y expansión celular.
Ha habido un debate de larga data sobre cuál es el mayor impulsor del crecimiento de los árboles.
Una buena metáfora aquí es un carro con dos caballos. El carro que se mueve por el camino es el árbol que crece, y hay dos caballos unidos, pero no sabemos cuál está haciendo el trabajo de tirar del carro. Un caballo es la fotosíntesis. Eso tiene mucho sentido intuitivo: es de donde proviene todo el carbono para construir células. Pero sabemos que hay otro caballo: para que crezca más madera, los árboles tienen que desarrollar capas de células, y las células tienen que expandirse y dividirse. Ese proceso de crecimiento celular es muy sensible a los cambios climáticos y tiende a detenerse cuando las condiciones son secas.
La gente asume que la fotosíntesis es el proceso dominante en casi todas partes. Pero encontramos evidencia más sólida de que estos procesos celulares que son sensibles a la sequía, en realidad hacen más para impulsar o limitar el crecimiento.
Usamos datos de anillos de árboles de miles de árboles en los EE. UU. y Europa y mediciones de fotosíntesis de torres en bosques cercanos para verificar si el crecimiento de los árboles y la fotosíntesis estaban correlacionados con el tiempo. Si siguieron el mismo patrón, aumentando o disminuyendo en los mismos años, eso habría sugerido que la fotosíntesis era el caballo que tiraba del carro. En cambio, no encontramos ninguna correlación.
Eso sugiere que las sequías, en lugar de la cantidad de dióxido de carbono en el aire, pueden tener el mayor impacto en la rapidez con que crecen los árboles en el futuro. Ya estamos viendo sequías más frecuentes y severas en muchas regiones.
¿Qué aprendiste sobre el riesgo de muerte de los árboles en el futuro?
En el otro estudio, descubrimos que reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero podría tener un gran impacto para evitar daños a los bosques por incendios forestales, sequías e insectos.
Usamos años de observaciones satelitales, datos climáticos y una red de aproximadamente 450 000 parcelas de árboles en los EE. UU., donde se monitorea cada árbol para determinar el estrés climático y la supervivencia. Con esos datos históricos, construimos modelos estadísticos del riesgo que enfrentan los árboles de EE. UU. por incendios forestales, insectos y estrés climático, principalmente relacionado con la sequía. Luego analizamos lo que podría suceder en escenarios climáticos futuros, con emisiones de carbono altas, emisiones medias y emisiones bajas. Puede explorar los resultados en un mapa interactivo.
El panorama general: a medida que el planeta se calienta, el riesgo de incendios forestales aumenta sustancialmente durante el siglo actual, especialmente en el oeste de los EE. UU. En un escenario con emisiones medias, se prevé que el riesgo de incendios forestales aumente en un factor de cuatro. Los riesgos de sequía e insectos aumentan entre un 50% y un 80%.
¿Qué significa esto para el uso de compensaciones de carbono?
Juntos, estos estudios sugieren que los beneficios del dióxido de carbono para el crecimiento no serán tan grandes como la gente pensaba, y el riesgo de estrés climático, particularmente incendios forestales, sequías e insectos, será mucho mayor de lo que la gente anticipa.
Eso tiene enormes implicaciones para el uso de los bosques como compensaciones de carbono.
Hasta ahora, los protocolos y mercados de compensación de carbono no han abordado realmente esta comprensión científica actualizada de los riesgos que enfrentan los bosques debido al cambio climático. Esto nos dice que los formuladores de políticas climáticas y los desarrolladores de compensaciones deben tener mucho cuidado sobre cómo cuentan con las compensaciones forestales para generar beneficios.
El mensaje más esperanzador es que nuestras acciones en la próxima década importan enormemente. Si podemos frenar la velocidad del cambio climático y tomar un camino de bajas emisiones, eso contribuirá enormemente a reducir el riesgo y aumentar los beneficios. Esta no es una situación de “tirar las manos y entrar en pánico”, es nuestra oportunidad de tomar medidas que aseguren que los bosques resistentes y sostenibles perduren en el futuro.
Lo que hacemos con nuestras propias emisiones y los esfuerzos para frenar el cambio climático es muy importante para el futuro de los bosques.
Fuente: The Conversation.
Artículo original: ‘Trees aren’t a climate change cure-all – 2 new studies on the life and death of trees in a warming world show why‘. William R.L. Anderegg. May 12, 2022.
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Los ecosistemas terrestres se están volviendo menos eficientes en la absorción de CO2
Créditos: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA / Estudio de visualización científica / Katy Mersmann.
Los ecosistemas terrestres desempeñan actualmente un papel clave en la mitigación del cambio climático. Cuanto más dióxido de carbono (CO2) absorben las plantas y los árboles durante la fotosíntesis, menos CO2 queda atrapado en la atmósfera. El contenido de CO2 en la atmósfera puede provocar un aumento de la temperatura. Pero los científicos han identificado una tendencia inquietante. Al aumentar los niveles de CO 2 en la atmósfera, el 86 por ciento de los ecosistemas terrestres se están volviendo menos eficientes para absorberlo.
El CO2 es un ‘ingrediente’ principal que las plantas necesitan para crecer. Las concentraciones elevadas de él provocan un aumento en la fotosíntesis y, en consecuencia, el crecimiento de la planta. Este fenómeno es conocido como efecto de fertilización con CO2 o CFE. La CFE se considera un factor clave en la respuesta de la vegetación al aumento del CO2 atmosférico. Pero además es un mecanismo importante para eliminar este potente gas de efecto invernadero de nuestra atmósfera, pero eso puede estar cambiando. El siguiente artículo lo presenta:
- Los ecosistemas terrestres se están volviendo menos eficientes en la absorción de CO2. Carlos Costa. LIADA Sección Planeta Azul. Diciembre 29, 2020.
Estudio de la NASA encuentra que la capacidad de los bosques tropicales para absorber dióxido de carbono está disminuyendo
Crédito: Foto del Servicio Forestal del USDA por Diego Pérez.
El hallazgo surge de un esfuerzo por mapear dónde la vegetación emite y absorbe dióxido de carbono de la atmósfera.
Los árboles y plantas de la Tierra extraen grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis. Incorporan parte de ese carbono en estructuras como la madera. Las áreas que absorben más carbono del que emiten se denominan sumideros de carbono. Pero las plantas también pueden emitir gases de efecto invernadero en ciertas circunstancias. Por ejemplo durante procesos como la respiración, cuando las plantas muertas se descomponen, o durante la combustión en el caso de incendios. Los investigadores están particularmente interesados en saber lo siguiente. Si, y cómo, las plantas a la escala de un ecosistema como un bosque actúan como fuentes o sumideros en un mundo cada vez más cálido.
Un estudio reciente al respecto fue dirigido por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Identificó si áreas con vegetación como bosques y sabanas en todo el mundo eran fuentes o sumideros de carbono cada año desde 2000 hasta 2019. Encontraron que durante esas dos décadas, las plantas leñosas vivas fueron responsables de más del 80% de las fuentes y sumideros en tierra y suelo. La hojarasca y la materia orgánica en descomposición constituyeron el resto. Pero también vieron que la vegetación retenía una fracción mucho más pequeña del carbono de lo que los científicos pensaban originalmente. La publicación a continuación lo expone y contiene además una selección de recursos sobre el tema.
- Estudio de la NASA encuentra que la capacidad de los bosques tropicales para absorber dióxido de carbono está disminuyendo. Carlos Costa. LIADA Sección Planeta Azul. Julio 30, 2021.