A medida que el mundo se calienta, la cantidad y la duración de los eventos de estrés combinado aumentan, lo que provoca impactos ambientales y humanos dañinos.
Crédito: Famartin/ Wikimedia, CC BY-SA 4.0.
Las olas de calor sin precedentes y las sequías prolongadas se han vuelto comunes en las últimas décadas. Cuando estos peligros naturales golpean al mismo tiempo, sus impactos son acumulativos y pueden causar una gran angustia a la sociedad y los ecosistemas. Pero, ¿con qué frecuencia ocurren eventos simultáneos?
Para comprender mejor dónde y cuándo se superponen los eventos, los investigadores analizaron recientemente los datos globales de temperatura y precipitación de las últimas 4 décadas. Observaron el aumento de la ocurrencia y la duración de los eventos combinados de sequía y ola de calor (Combined Drought–Heat Wave, CDHW), especialmente en los últimos 20 años. Su trabajo será útil para el pronóstico regional y la preparación ante peligros en todo el mundo.
Estresores combinados
En las últimas décadas, la interacción entre las olas de calor y la sequía ha atraído una atención cada vez mayor por parte de investigadores, administradores de emergencias y líderes comunitarios. Un nuevo estudio lleva la investigación previa un paso más allá: comprender dónde ocurren los eventos de CDHW y refinar mejor la frecuencia y el tiempo que pueden durar.
«Se han publicado muchos estudios… que en realidad combinaron estos dos eventos en un solo marco, pero ninguno de ellos ha analizado esta escala temporal más fina (diaria a semanal)», dijo Sourav Mukherjee, estudiante de posgrado en la Universidad de Clemson y coautor del estudio estudio publicado en Geophysical Research Letters.
Esta resolución más fina es la «innovación clave en esta historia», dijo Ashok Mishra, Profesor de Ingeniería Civil en Clemson y coautor del estudio. Al observar los registros semanales de sequía y olas de calor en lugar de los datos mensuales, Mishra dijo que su método puede brindar una idea más refinada de los riesgos asociados con los eventos.
Más caliente, más rápido, más fuerte
El equipo compiló casi 4 décadas (1983–2016) de registros de temperatura y precipitación del Centro de Predicción del Clima, el Proyecto de Temperatura de la Superficie de la Tierra de Berkeley y el Centro de Climatología de Precipitación Global. Las olas de calor se identificaron por temperaturas superiores al percentil 90 durante más de 3 días. Las sequías se determinaron mediante el índice semanal de severidad de sequía de Palmer.
El equipo también tuvo en cuenta la aridez del fondo. Dividieron la superficie terrestre en regiones áridas, de transición y húmedas utilizando los datos del Reanálisis 5 del Centro Europeo para Pronósticos Meteorológicos a Mediano Plazo, que mide la evaporación potencial en una región.
Los investigadores encontraron que varias regiones del mundo tenían una frecuencia, duración y gravedad crecientes de los eventos de CDHW. También encontraron que durante el período de tiempo estudiado, la cantidad de eventos de CDHW aumentó entre uno y tres eventos cada año, mientras que la duración de dichos eventos aumentó de 2 a 10 días por año.
“Cuando observamos las tendencias temporales de CDHW, encontramos que hay un fuerte aumento desde 2000 en adelante”, dijo Mukherjee, que coincide con una tendencia de calentamiento global. Mishra agregó que «múltiples productos de datos demostraron la solidez de los resultados».
Sin embargo, la tendencia no se distribuye uniformemente en todo el mundo. Mukherjee dijo que hay más eventos en el hemisferio norte, por ejemplo, y los investigadores también vieron una tendencia en las regiones áridas frente a las húmedas. “Vemos que las regiones áridas muestran constantemente un aumento significativo de estos eventos, mientras que la mayor parte de la incertidumbre se captura en la banda ecuatorial húmeda”, dijo Mukherjee.
Moetasim Ashfaq, físico atmosférico del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee, sugirió que las correlaciones entre la aridez y la frecuencia podrían tener algo que ver con la forma en que los científicos definen el estrés por calor. “Si incluyes la humedad [en la designación de ola de calor], entonces tienes otras regiones y cinturones monzónicos donde verías una señal que en realidad se amplificaría”, dijo Ashfaq, quien no participó en el estudio.
Ashfaq también notó las diferencias espaciales que surgieron en el estudio. “Si miras los medios globales, se ven muy similares”, dijo. “Pero si miras el mapa espacial, hay diferencias sorprendentes”.
Ashfaq atribuyó las discrepancias a la gran escala del estudio. “Debido a que estaban haciendo un análisis global, no todos los conjuntos de datos tienen alta resolución”, explicó.
Sin embargo, Ashfaq señaló que «incluso si observa esta asimetría… la frecuencia [de los eventos de CDHW] está aumentando y la gravedad está aumentando».
Una cosa lleva a la otra
A menudo, los factores estresantes como el calor y la sequía pueden provocar eventos en cascada, dijo Ashfaq. Dijo que un buen ejemplo es lo que ha sucedido en California en los últimos años: sequía seguida de incendios forestales, fuertes lluvias y un número creciente de deslizamientos de tierra.
“Necesitamos tener mejores marcos para comprender los impactos en cascada de estos extremos”.
“Necesitamos tener mejores marcos para comprender los impactos en cascada de estos extremos”, dijo Ashfaq. “Sabemos que debido a que la temperatura está aumentando, esperamos que estos [eventos] aumenten”.
Los investigadores ven este trabajo como un buen punto de partida para futuros análisis. “Este estudio proporciona el mapa global donde estos eventos son prominentes”, dijo Mishra.
Ashfaq estuvo de acuerdo y señaló que el trabajo se puede utilizar para profundizar más en los estudios regionales. «Se necesita más investigación, tanto en términos de comprender los diferentes tipos de compuestos extremos como de cómo pueden afectar el sistema natural y humano».
Fuente: Eos magazine.
Artículo original:
Derouin, S. (2021), Simultaneous drought and heat wave events are becoming more common, Eos, 102, https://doi.org/10.1029/2021EO154034. Published on 02 February 2021.
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