Una formidable industria del turismo espacial puede tener un efecto climático mayor que la industria de la aviación y deshacer la reparación de la capa protectora de ozono si no se regula, según un nuevo estudio dirigido por UCL.
Crédito: Centro Marshall de vuelos espaciales de la NASA.
Publicado hoy en la revista Earth’s Future, investigadores de la UCL, la Universidad de Cambridge y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) utilizaron un modelo 3D para explorar el impacto de los lanzamientos de cohetes y el reingreso en 2019, y el impacto de los escenarios de turismo espacial proyectados, basado en la reciente carrera espacial multimillonaria.
El equipo descubrió que las partículas de carbono negro (hollín) emitidas por los cohetes son casi 500 veces más eficientes para mantener el calor en la atmósfera que todas las demás fuentes de hollín combinadas (superficie y aeronaves), lo que resulta en un efecto climático mejorado.
Además, si bien el estudio reveló que la pérdida actual de ozono total debido a los cohetes es pequeña, las tendencias de crecimiento actuales en torno al turismo espacial indican un potencial futuro de agotamiento de la capa de ozono estratosférico superior en el Ártico en primavera. Esto se debe a que los contaminantes de los cohetes de combustible sólido y el calentamiento de reentrada de las naves espaciales y los desechos que regresan son particularmente dañinos para el ozono estratosférico.
Impacto climático de las partículas de hollín de los lanzamientos de cohetes
La coautora del estudio, la Dra. Eloise Marais (UCL Geography), dijo: “Los lanzamientos de cohetes se comparan rutinariamente con las emisiones de gases de efecto invernadero y contaminantes del aire de la industria aeronáutica, que demostramos en nuestro trabajo que es erróneo».
“Las partículas de hollín de los lanzamientos de cohetes tienen un efecto climático mucho mayor que las de los aviones y otras fuentes terrestres, por lo que no es necesario que haya tantos lanzamientos de cohetes como los vuelos internacionales para tener un impacto similar. Lo que realmente necesitamos ahora es una discusión entre expertos sobre la mejor estrategia para regular esta industria en rápido crecimiento”.
Para calcular los hallazgos, los investigadores recopilaron información sobre los productos químicos de los 103 lanzamientos de cohetes en 2019 en todo el mundo, así como datos sobre el reingreso de cohetes reutilizables y basura espacial. También utilizaron las demostraciones recientes de las empresas de turismo espacial Virgin Galactic, Blue Origin y SpaceX y propusieron ofertas anuales de al menos lanzamientos diarios de Virgin Galactic para construir un escenario de una futura industria de turismo espacial formidable.
Luego, estos datos se incorporaron a un modelo de química atmosférica en 3D para explorar el impacto en el clima y la capa de ozono.
El equipo muestra que el calentamiento debido al hollín es de 3,9 mW m-2 a partir de una década de cohetes contemporáneos, dominada por las emisiones de los cohetes alimentados con queroseno. Sin embargo, esto se duplica con creces (7,9 mW m-2) después de solo tres años de emisiones adicionales de los lanzamientos de turismo espacial, debido al uso de queroseno por parte de SpaceX y combustibles híbridos de caucho sintético por parte de Virgin Galactic.
Los investigadores dicen que esto es de particular preocupación, ya que cuando las partículas de hollín se inyectan directamente en la atmósfera superior, tienen un efecto mucho mayor en el clima que otras fuentes de hollín, con partículas 500 veces más eficientes para retener el calor.
Impacto en la capa de ozono estratosférico
El equipo descubrió que, en un escenario de lanzamientos de cohetes de turismo espacial diarios o semanales, el impacto en la capa de ozono estratosférico amenaza con socavar la recuperación experimentada después de la implementación exitosa del Protocolo de Montreal.
Adoptada en 1987, la prohibición global del Protocolo de Montreal sobre las sustancias que agotan la capa de ozono se considera una de las intervenciones de política ambiental internacional más exitosas.
El coautor del estudio, el Dr. Robert Ryan, dijo: “La única parte de la atmósfera que muestra una fuerte recuperación de ozono después del Protocolo de Montreal es la estratosfera superior, y ahí es exactamente donde el impacto de las emisiones de los cohetes golpeará con más fuerza. No esperábamos ver cambios en el ozono de esta magnitud, amenazando el progreso de la recuperación del ozono».
“Todavía hay mucho que debemos averiguar sobre la influencia del lanzamiento de cohetes y las emisiones de reingreso en la atmósfera, en particular, el tamaño futuro de la industria y los tipos y subproductos de nuevos combustibles como metano líquido y bio-combustibles derivados».
“Este estudio nos permite ingresar a la nueva era del turismo espacial con los ojos bien abiertos a los impactos potenciales. La conversación sobre la regulación del impacto ambiental de la industria de los lanzamientos espaciales debe comenzar ahora para que podamos minimizar el daño a la capa de ozono estratosférico y al clima”.
El paper
Fuente: University College London (UCL).
Artículo original: ‘Climate damage caused by growing space tourism needs urgent mitigation‘. Evie Calder. June 25, 2022.
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El siguiente artículo presenta una explicación de la capa de ozono para todo público:
- The Ozone Layer. University Corporation for Atmospheric Research (UCAR), Center for Science Education.
Una presentación en profundidad de la capa de ozono, su origen, destrucción, evolución y su estudio se encuentra en el siguiente video de la presentación del Dr. Paul A. Newman, Científico Jefel de Ciencias de la Tierra del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA:
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