Las complejas interacciones entre los bosques y el ciclo del agua podrían terminar con más lluvia cayendo en el océano, lejos de una tierra sedienta.
Crédito: Downtowngal/Wikimedia, CC BY SA 3.0.
Aquí hay un acertijo para ti: ¿Cómo podemos aumentar las precipitaciones en todo el mundo y al mismo tiempo disminuir la cantidad de agua disponible? Resulta que la respuesta es plantar más árboles.
Ese hallazgo contrario a la intuición se produce gracias a un nuevo análisis, publicado en Nature Geoscience, de cómo grandes franjas de árboles afectan la cantidad de agua tanto en el suelo como en la atmósfera. Es un hallazgo con implicaciones para un movimiento creciente que busca plantar árboles a una escala sin precedentes para combatir el cambio climático, un movimiento que ha recibido críticas por ser poco refinado y demasiado idealista.
Comprender los árboles y la precipitación
Un impacto subestimado de la plantación de árboles es que cambia el ciclo del agua, dijo Anne Hoek van Dijke, investigadora postdoctoral en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica en Alemania y coautora del estudio. “Las personas que trabajan en silvicultura no son necesariamente conscientes de los efectos que tiene sobre la disponibilidad de agua”.
En el nuevo estudio, ella y sus coautores analizaron lo que sucedería con la disponibilidad mundial de agua si reforestáramos 900 millones de hectáreas de tierra, casi toda la tierra disponible para la reforestación. Descubrieron que los efectos son complejos, pero la conclusión principal es que, en promedio, la tierra perdería agua.
Una de las razones por las que se ha tardado tanto en comprender cómo los árboles afectan el ciclo del agua es que los estudios sobre el tema han tendido a centrarse en la hidrología local o en los efectos atmosféricos a mayor escala, pero nunca en ambos al mismo tiempo, dijo Edouard Davin, Profesor en la Academia Wyss para la Naturaleza de la Universidad de Berna. Davin no era parte del nuevo estudio.
Los árboles absorben agua a través de sus raíces, lo que disminuye la cantidad de agua disponible en el suelo. Los estudios han demostrado durante años de manera confiable que plantar árboles conduce a niveles de agua más bajos en los arroyos cercanos. Pero los árboles también liberan esa agua a la atmósfera en un proceso llamado transpiración, y el agua finalmente se convierte en lluvia, algo que otros estudios han señalado.
El resultado es que los bosques tienden a secar sus regiones locales pero aumentan la cantidad de lluvia en otros lugares. Estos efectos pueden ser extraordinariamente de largo alcance.
“Los estudios muestran que si cambia la cubierta de árboles en el bosque amazónico, esto afecta las precipitaciones en el este de Asia, en Canadá o en Europa”, dijo Hoek van Dijke.
Efectos sobre el agua en todo el mundo
En su artículo, Hoek van Dijke y sus colegas combinaron conocimientos de varios conjuntos de datos nuevos para crear mapas mundiales de cómo la reforestación a gran escala afectaría la disponibilidad de agua. La disponibilidad de agua disminuyó en promedio 5,3 milímetros por año en todo el mundo, dijeron, incluso cuando las precipitaciones aumentaron en 4,2 milímetros por año. Esa discrepancia se debe en gran parte al hecho de que alrededor de un tercio de la lluvia caería al océano, no a la tierra donde se necesita.
Pero los cambios en la disponibilidad de agua diferirían mucho de un lugar a otro en función de factores como el área potencial disponible para la plantación de árboles y el lugar de origen de las precipitaciones regionales. Algunas regiones verían disminuciones de hasta un 38 %, mientras que otras verían aumentos de alrededor del 6 %. Países como el Reino Unido y Madagascar perderían agua, mientras que las regiones de latitudes más bajas y la meseta tibetana probablemente verían un aumento en el agua, ya que el aumento de las precipitaciones allí compensa las pérdidas debidas a la evaporación.
Hoek van Dijke advirtió que el estudio no tuvo en cuenta variables como los efectos futuros del cambio climático, los impactos de plantar diferentes tipos de especies de árboles o los efectos de los árboles en los patrones de circulación atmosférica.
Pero las implicaciones para los programas globales de reforestación, como la iniciativa 1t.org del Foro Económico Mundial para plantar 1 billón de árboles para 2030, son claras, dijo Sofie te Wierik, candidata a Ph.D. que trabaja en la gobernanza verde del agua y atmosférica en la Universidad de Amsterdam que no participó en el estudio.
“Ver a los árboles como una mera forma de capturar carbono no es realmente hacer justicia a la forma en que realmente interactúan con su paisaje”, dijo. “Tienen un gran impacto hidrológico”.
Reforestación más inteligente
Hoek van Dijke dijo que la investigación no debe verse como una condena de la reforestación, sino más bien como un recordatorio de que alterar la ecología de la Tierra a gran escala requiere enfoques reflexivos. Y con las decisiones correctas, incluso podríamos aprovechar cosas como un aumento en las precipitaciones causadas por la plantación de árboles.
“El mensaje que queremos dar es que la gente sea consciente de esto”, dijo. “Con una planificación inteligente de la reforestación, podríamos evitar perder demasiada agua en las regiones secas, o podríamos aumentar la disponibilidad de agua en las regiones secas”.
Esa planificación podría parecerse a plantar árboles contra el viento de regiones agrícolas o plagadas de sequía, de modo que la humedad adicional proporcionada por los bosques llueva donde más se necesita. Pero se necesita más trabajo para comprender las interacciones entre los bosques y el ciclo del agua antes de que eso suceda, dijo Hoek van Dijke. Por ejemplo, algunas investigaciones indican que los bosques grandes pueden aumentar las precipitaciones locales al aumentar la turbulencia en la atmósfera, lo que hace que se formen más nubes.
Es probable que pronto tengamos más datos sobre la reforestación y el ciclo del agua, gracias en parte a la gran cantidad de estudios de casos que se están plantando en todo el mundo, dijeron los científicos. A medida que avanzan los esfuerzos de reforestación, Hoek van Dijke dijo que espera con ansias las oportunidades que brindarán para las pruebas en el mundo real de sus modelos.
—Nathaniel Scharping (@nathanielscharp), escritor científico.
Cita: Scharping, N. (2022), Los esfuerzos de reforestación a gran escala podrían secar paisajes en todo el mundo, Eos, 103, https://doi.org/10.1029/2022EO220294. Publicado el 24 de junio de 2022.
Texto © 2022. Los autores. CC BY-NC-ND 3.0
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