Los investigadores detectan una gran grieta nueva en un glaciar italiano que se desmorona que mató a 11 personas a principios de este mes, ya que las temperaturas más cálidas y las sequías de nieve afectan los campos de hielo alpinos.
El glaciar Marmolada en los Alpes del norte de Italia, donde 11 personas murieron el 3 de Julio cuando parte del hielo se derrumbó en una avalancha masiva, puede desmoronarse aún más antes de que termine el verano brutalmente caluroso de Europa.
Los glaciólogos están rastreando una nueva grieta, de unos 650 pies (198 metros) de largo y más de 100 pies (30 metros)de ancho, que apareció en una parte diferente del glaciar, lo que intensifica las preocupaciones de que amenazas tan impredecibles podrían volverse más frecuentes y generalizadas a medida que el calentamiento global intensifica las olas de calor y priva a los campos de hielo de la nieve necesaria para reponerlos. En promedio, las áreas de alta montaña se están calentando al menos el doble de rápido que el resto del planeta.
En el colapso del 3 de Julio, un trozo de hielo de unos 250 pies (76 metros)de ancho y 80 pies (24 metros) de alto se desprendió y corrió cientos de pies cuesta abajo en una avalancha que aplastó a los excursionistas en un sendero muy por debajo del glaciar. La repentina desintegración de parte del glaciar de la Marmolada fue completamente inesperada. Sin embargo, las preocupaciones sobre la desestabilización abrupta de los glaciares habían ido en aumento y los excursionistas en Kirguistán las amplificaron nuevamente menos de una semana después cuando registraron otro colapso masivo del glaciar el 8 de Julio en las montañas Tien Shan.
Los derrumbes recientes sugieren que no todos los glaciares desaparecerán en un silencioso goteo de agua. Algunos, en su agonía, pueden liberar torrentes gigantes de hielo, agua, rocas y lodo que pueden destruir cualquier cosa a su paso, incluidas carreteras, pueblos o embalses de montaña.
Los modelos climáticos y de glaciares pueden predecir el largo y lento retroceso de los glaciares durante décadas, pero se sabe poco sobre cómo se comportarán cuando finalmente desaparezcan, dijo Giovanni Baccolo, investigador de glaciares de la Universidad de Milano-Bicocca y editor del Blog de la Unión Europea de Geociencias sobre la criosfera.
La Marmolada se consideraba un glaciar relativamente libre de riesgos. “Pero la falla no lineal de los pequeños glaciares puede volverse cada vez más común en el futuro cercano”, publicó Baccolo en Twitter. Este verano podría ser el peor en los registros de declive de los glaciares alpinos, dijo.
“Antes de 2022, el verano que durante mucho tiempo se ha citado como el peor para los glaciares alpinos fue el del 2003”, dijo, y señaló que la frecuencia de tales eventos parece estar aumentando. “Así que han pasado 20 años para tener otro año dramático para los glaciares. Realmente espero que el próximo sea en 2040 más o menos, pero mi temor es que debido al cambio climático ocurra antes”.
Los científicos de glaciares que toman medidas en este momento “están seguros de que se batirán muchos récords de reducción del espesor del hielo”, dijo.
En varios glaciares, los investigadores ya han documentado la desaparición de dos metros de hielo esta temporada, una cantidad que normalmente no se observa hasta el final del verano, dijo.
“Para fines de este verano, muchos glaciares se verán diferentes a como eran antes”, agregó.
Nadie podría haber predicho el colapso del glaciar Marmolada, dijo, pero anticipa que el evento ayudará a los glaciólogos a comprender más sobre las etapas finales del declive del glaciar alpino.
“Creo que deberíamos esforzarnos por aprender algo de este trágico evento”, dijo. “Mirando la parte inferior de muchos glaciares, hay signos de colapso debido al derretimiento del hielo. Los glaciares están siendo literalmente destruidos por este verano loco que sigue a un invierno extremadamente seco, al menos en el flanco sur de los Alpes”.
Antes del colapso de Marmolada, dijo, las temperaturas alrededor del glaciar se mantuvieron por encima de los 32 grados Fahrenheit (0 ºC) durante más de 20 días, sin alivio nocturno de las condiciones de congelación.
“Sabemos perfectamente cómo reaccionan los glaciares al cambio climático y también hemos hecho predicciones de su evolución en los próximos años, pero aún no sabemos demasiado sobre las fases finales de un glaciar”, dijo. “En muchos casos, el hielo acaba de terminar, en otros casos, el glaciar puede colapsar debido a su excesivo debilitamiento relacionado con el derretimiento”.
“Es muy probable que en el futuro estos eventos sean más frecuentes”, dijo.
Riesgos de goteo
Hay muchas maneras en que el calentamiento puede introducir inestabilidades en los sistemas de gran altitud y latitud, dijo Richard Alley, un geocientífico de Penn State conocido por su investigación sobre cómo el calentamiento global afectará las partes congeladas del planeta.
“Principalmente trabajo en uno realmente grande, la posibilidad de que la Antártida Occidental se desestabilice y nos dé unos 3 metros adicionales de aumento del nivel del mar mucho más rápido de lo que generalmente se espera”, dijo. “Pero hay impactos a más corto plazo y más locales. La transición de montañas frías y heladas a lo que sea que tengamos en el futuro implica mucha perturbación, y las cosas a menudo se mueven cuando se perturban”.
En algunos casos, los glaciares pueden simplemente estar despegándose de sus lechos, dijo.
“Si tiene la edad suficiente para recordar haber descongelado un refrigerador que no es libre de escarcha, o si alguna vez trató de palear un camino de entrada con hielo congelado en el pavimento, sabe lo difícil que es quitar el hielo congelado en algo”, dijo. “Algunas montañas altas son lo suficientemente frías como para congelar los glaciares hasta sus lechos. Descongelar el congelador, el camino de entrada o el lecho del glaciar facilita mucho el movimiento. Para el congelador y el camino de entrada, esto puede hacerte feliz; para las personas debajo del glaciar, puede hacerlas muy infelices”.
Algunos impactos del calentamiento en un glaciar están ocultos bajo el hielo. El agua de deshielo adicional del calentamiento puede acuñar grietas abiertas y, además, lubricar un lecho ya descongelado, en algunos casos empujando una enorme masa de hielo que puede deslizarse más fácilmente por la ladera, como se sospecha en el colapso de Marmolada.
Además del colapso de los glaciares, Alley dijo que su desintegración también afecta los paisajes circundantes. Por ejemplo, cuando un glaciar de valle se derrite, ya no puede soportar rocas sueltas en las paredes del cañón, lo que las hace más susceptibles a deslizamientos de tierra y rocas.
Los glaciares también suelen estar rodeados de morrenas: rocas sueltas y suelos que han excavado en las montañas. A medida que retroceden algunos glaciares, su agua de deshielo forma lagos detrás de la morrena, y la presión sobre las presas naturales aumenta a medida que sube el agua.
“Los ingenieros tienden a desaprobar la construcción de presas con materiales sueltos; es posible que se produzcan fallas rápidas”, dijo Alley. “Entonces, los glaciares en retirada pueden dejar lagos preparados para causar inundaciones repentinas”.
El derretimiento de los glaciares ayuda a destruirlos
El agua de deshielo de los glaciares juega un papel clave en su futuro, y el aumento de las olas de calor está aumentando la cantidad de agua que se puede transferir al lecho del glaciar, dijo Etienne Berthier, glaciólogo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
“El agua es realmente el factor clave para desencadenar el colapso de un glaciar”, dijo Berthier. “En general, su efecto dependerá de la capacidad del sistema glaciar para evacuar esta agua de deshielo adicional. Si el sistema de drenaje está bien desarrollado y el hielo del glaciar está en el punto de fusión, el agua se drenará fácilmente fuera del sistema. De lo contrario, el agua puede almacenarse debajo de los glaciares, en lagos, bolsas o como una película, y puede aumentar la presión y desencadenar la desestabilización de los glaciares”.
Berthier fue coautor de un artículo de investigación histórico de 2018 en Nature Geoscience que identificó el cambio climático como uno de los factores en el dramático colapso de dos glaciares del Himalaya en el Tíbet en 2016.
Con un clima más cálido y olas de calor cada vez mayores, «está bastante claro que estamos viendo más agua de deshielo en lugares donde no la veíamos antes», dijo el científico suizo de glaciares Matthias Huss. «Tan pronto como el agua se filtra en las grietas y se dirige a la base del glaciar donde puede lubricar la base del hielo, es un desencadenante muy poderoso para tales eventos».
Pero todos los glaciares que se están horneando en la ola de calor actual no van a colapsar, dijo.
“Esto no es algo completamente nuevo”, dijo. “Los colapsos de glaciares mortales y destructivos también ocurrieron en climas mucho más fríos que no estaban relacionados con el calentamiento global causado por el hombre, y es difícil decir si han aumentado en frecuencia. Hace cien años, este evento en Kirguistán podría haber pasado desapercibido”.
Los modelos climáticos realmente no hacen predicciones para glaciares individuales en regiones altas, dijo Jordi Bolibar, investigador postdoctoral en el Instituto Holandés de Investigación Marina y Atmosférica, quien recientemente fue coautor de un artículo que explora la sensibilidad no lineal de los glaciares.
Los desafíos de modelar el colapso de glaciares individuales es que todavía son muy raros a escala global. Actualmente, los científicos asumen que tales eventos catastróficos repentinos de glaciares alpinos no tienen un gran efecto en cosas como los recursos hídricos generales o el aumento global del nivel del mar. Pero, dijo, eso se basa en lo que se sabe sobre el pasado, “cuando había menos temperaturas extremas que ahora”.
En las próximas décadas más cálidas, dijo, algunos flujos de hielo empinados se desprenderán de las bases que los sostienen desde abajo, lo que podría hacerlos más susceptibles a un colapso catastrófico. Y a medida que los glaciares que actualmente sobreviven en elevaciones muy altas se mueven y se derriten en nuevas formas, pueden ingresar a zonas más empinadas donde serían más propensos a caer.
El capítulo sobre áreas de alta montaña del Informe especial sobre el océano y la criosfera de 2019 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático encontró con gran confianza que el calentamiento global aumenta la inestabilidad de todo tipo en las montañas.
Dado que los glaciares parecen colapsar con más frecuencia, un modelo más granular de glaciares individuales podría resultar útil, dijo Bolibar.
Las alertas tempranas de derrumbes de glaciares, deslizamientos de rocas e inundaciones repentinas podrían salvar vidas.
Durante el cambio actual de un clima relativamente estable posterior a la edad de hielo a lo que se avecina, «el período crítico es la transición, de un estado a otro», dijo Huss. “En esta transición veremos muchas inestabilidades. Veremos más situaciones nuevas de este tipo, que antes eran desconocidas o incluso impensables. De momento parece que puede haber una tendencia, y las olas de calor de los últimos días pueden ser el último detonante”.
Fuente: Inside Climate News.
Artículo original: ‘More Mountain Glacier Collapses Feared as Heat Waves Engulf the Northern Hemisphere‘. Bob Berwyn. July 19, 2022.
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A fines de Junio, el llamado domo de calor se asentó sobre el oeste, creando un calentamiento excepcional que derritió la capa de nieve de los glaciares y expuso el hielo en cuestión de días. El momento fue especialmente malo, ya que coincidió con días en que la energía de la luz solar fue máxima.
El clima cálido también ayudó a provocar incendios forestales en Columbia Británica, Oregón y California que se extendieron por las montañas. Cuando el hollín, el polvo y los escombros de los incendios forestales se depositan en la nieve y el hielo, oscurecen la superficie, lo que hace que absorban más energía solar y se derritan más.
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