Una nueva investigación climática muestra dónde esperar olas de calor cálido y húmedo en los Estados Unidos en las próximas décadas.
En el verano de 2022, las olas de calor sin precedentes en California y en otros lugares desencadenaron una serie de alertas y advertencias sanitarias, tensaron las redes eléctricas y dejaron a millones de los estadounidenses más vulnerables sudando en condiciones incómodas y, a veces, mortales.
Si las tendencias continúan, los veranos opresivamente calurosos y húmedos como este serán mucho más comunes. Ese es el hallazgo clave de un conjunto de nuevas proyecciones climáticas realizadas por un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y varias universidades. Colin Raymond, investigador del JPL, y sus colegas usaron proyecciones de 20 modelos climáticos para analizar cuánto estrés por calor podrían enfrentar las personas en los Estados Unidos entre 2075 y 2099 en los días más calurosos del verano en comparación con las normas observadas entre 1980 y 2005.
“Si asumimos un escenario de emisiones de alto nivel y terminamos con un aumento de 3 °C a 5 °C en las temperaturas globales para 2075, lo que ha sido el 1 por ciento superior de los días de verano para el estrés por calor ocurrirá durante un cuarto a la mitad del verano. Esa es una gran diferencia”, dijo Raymond. “Ese día opresivamente caluroso que recuerdas como el peor del verano bien podría estar ocurriendo en 30 o incluso 50 días cada verano para 2075”.
Usando la salida reducida del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados 5 (CMIP5), los investigadores fueron más allá del simple modelado de las temperaturas futuras del aire. Combinaron el calor, la humedad y la exposición a la luz solar para proyectar el estrés por calor futuro mediante el cálculo de una métrica conocida como índice de estrés ambiental (ESI). Sus resultados completos, publicados en Environmental Research Letters, indican serios cambios por delante.
Raymond considera que la incorporación de los cambios de humedad en el análisis es fundamental. El cuerpo humano tiene más dificultad para refrescarse en calor húmedo en comparación con calor seco porque las condiciones húmedas hacen que la sudoración y la evaporación sean menos eficientes. Es por eso que las condiciones húmedas no solo son menos cómodas, sino que también es más probable que contribuyan a las enfermedades y muertes relacionadas con el calor. En los Estados Unidos, las olas de calor son el tipo de desastre natural más mortífero, lo que provoca un promedio de al menos 100 muertes por año y probablemente contribuya a muchas más, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los investigadores primero calcularon el 1 por ciento superior de los días en el ESI, un indicador del estrés por calor extremo, promediado para Mayo-Septiembre de 1980-2005 como referencia. Luego calcularon lo mismo para 2074-2099, asumiendo niveles más altos de gases de efecto invernadero en la atmósfera y cambios en la temperatura del aire, la humedad y la luz solar que llega a la superficie debido a cambios en la nubosidad. Como se ve en el mapa de arriba, algunos de los cambios más grandes en el estrés por calor extremo probablemente ocurrirán en las latitudes altas, tierra adentro y en áreas montañosas, particularmente en el medio oeste superior, el noreste y el noroeste del Pacífico. En estas áreas, el 1 por ciento superior de los días de estrés por calor podría tener temperaturas que son aproximadamente 5 °C (9 °F) más altas que durante la línea base de 1980-2005.
Los aumentos en el estrés por calor extremo en las áreas costeras, especialmente en California, serían más moderados que en otras áreas debido a que el cambio climático está provocando que la tierra se caliente más rápidamente que los océanos, y el afloramiento del agua del océano alimenta la brisa marina que ayuda a dispersar el calor y el aire estancados. Las áreas de mayor elevación muestran estrés por calor amplificado porque se espera que se calienten más rápidamente que las áreas de menor elevación debido a un cambio hacia aire más seco, suelo más seco y menos nubosidad.
Es probable que los estados de la Costa del Golfo experimenten cambios menos pronunciados en los días más calurosos. Pero dado que, para empezar, tienen menos variabilidad entre los máximos y mínimos en comparación con los estados más al norte, verán los mayores aumentos relativos en la frecuencia de los días de estrés por calor extremo (como se ve en el segundo mapa). El sur de Florida y Texas podrían experimentar días de estrés por calor extremo hasta 50 veces más a menudo en comparación con las normas históricas (1980-2005). El aumento en la frecuencia de los días de estrés por calor extremo en el noroeste del Pacífico o el medio oeste superior sería más cercano a 20 veces. El aumento de las temperaturas fue el principal impulsor de los cambios en el estrés por calor en los Estados Unidos, pero los aumentos de la humedad fueron casi tan importantes en el sur y el este de los EE. UU. La elevación también fue un factor importante en el que las áreas verán aumentos en el estrés por calor.
El calor peligroso no fue solo un problema en los Estados Unidos en el verano de 2022. Partes de Europa, Asia y Medio Oriente se asaron junto con los Estados Unidos. En ocasiones, las pistas se derritieron y las vías del tren se doblaron en el Reino Unido. En Shanghai, las autoridades comenzaron a atenuar las luces en el Bund y las fábricas debido a la escasez de energía.
Nada de esto fue una coincidencia. “Estamos viendo más olas de calor y se están volviendo más intensas, y eso se debe al cambio climático”, explicó Gavin Schmidt, Director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. “Hemos calentado el planeta unos dos grados Fahrenheit en el último siglo más o menos. Eso está afectando los extremos, por lo que la cantidad de veces que los lugares superan los 90 o 100 grados Fahrenheit (32 o 37 grados Celsius) está aumentando, y no solo un poco. Ha subido cuatro, cinco, siete veces más que antes”.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos cortesía de Raymond, C., et al. (2022). Relato de Adam Voiland.
Fuente: Observatorio de la Tierra de la NASA.
Artículo original: ‘Feeling the Heat in the Extremes‘. Adam Voiland, Joshua Stevens. September 15, 2022.
Referencias y recursos
- Raymond, C. et al. (2022) Regional and elevational patterns of extreme heat stress change in the US. Environmental Research Letters, 17 (6), 064046.
- Heat.gov (2022) Current Conditions and Future Outlooks. Accessed September 15, 2022.
- NASA (2022, March 9) Too Hot to Handle: How Climate Change May Make Some Places Too Hot to Live. Accessed September 15, 2022.
- The New York Times (2018, October 11) Heat and Humidity a Killer Combination. Accessed September 15, 2022.
- The Washington Post (2021, July 28) What extreme heat does to the human body. Accessed September 15, 2022.
- StarTalk (2022, August 2) What’s The Deal With These Heat Waves? Accessed September 15, 2022.
Otros artículos
Un Julio de extremos
En los Estados Unidos, los domos de calor generalizados y persistentes pusieron a más de 150 millones de personas bajo advertencias y avisos de calor en el mes de Julio.
A principios de Julio de 2022, la perspectiva climática mensual de la NOAA favorecía temperaturas muy por encima del promedio en gran parte de los Estados Unidos. La perspectiva resultó profética.
El siguiente artículo lo presenta y contiene recursos sobre el tema:
- Un Julio de extremos. Carlos Costa. LIADA Sección Planeta Azul. Agosto 6, 2022.
¿Soy solo yo o hace mucho calor otra vez?
El solsticio de verano está aquí, e históricamente vuelve a hacer calor en el hemisferio norte. Millones de personas han estado bajo estricta vigilancia en los Estados Unidos. Partes de Europa están experimentando temperaturas récord. Y esta primavera, el sur de Asia tuvo uno de los episodios de calor más severos registrados. Si bien la frecuencia y la severidad crecientes del calor extremo pueden ser impactantes, ya no deberían sorprendernos: esto es lo que significa vivir en un mundo que se ha calentado más de 1 grado centígrado en todo el mundo.
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¿Soy solo yo o hace mucho calor otra vez? Carlos Costa. LIADA Sección Planeta Azul. Junio 28, 2022.