Se sabe desde hace mucho tiempo que los árboles protegen a los humanos de los peores efectos del cambio climático al extraer dióxido de carbono de la atmósfera. Ahora, una nueva investigación muestra cuánto de ese exceso de carbono han estado acumulando los bosques.
El estudio, publicado recientemente en el Journal Nature Communications, encuentra que los niveles elevados de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado el volumen de madera, o la biomasa, de los bosques en los Estados Unidos.
Aunque otros factores, como el clima y las plagas, pueden afectar de alguna manera el volumen de un árbol, el estudio encontró que los niveles elevados de carbono llevaron a un aumento constante del volumen de madera en 10 grupos de bosques templados diferentes en todo el país. Esto sugiere que los árboles están ayudando a proteger el ecosistema de la Tierra de los impactos del calentamiento global a través de su rápido crecimiento.
“Los bosques están eliminando carbono de la atmósfera a una tasa de alrededor del 13 % de nuestras emisiones brutas”, dijo Brent Sohngen, coautor del estudio y Profesor de Economía Ambiental y de Recursos en la Universidad Estatal de Ohio. “Si bien estamos poniendo miles de millones de toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera, en realidad estamos eliminando una gran parte simplemente dejando que nuestros bosques crezcan”.
Este fenómeno se llama fertilización con carbono: una entrada de dióxido de carbono aumenta la tasa de fotosíntesis de una planta, que combina la energía del Sol, el agua y los nutrientes del suelo y el aire para producir combustible para la vida y estimular el crecimiento de la planta.
“Es bien sabido que cuando pones una tonelada de dióxido de carbono en la atmósfera, no se queda allí para siempre”, dijo Sohngen. “Una gran cantidad cae en los océanos, mientras que el resto es tomado por los árboles, los humedales y ese tipo de áreas”.
Durante las últimas dos décadas, los bosques de Estados Unidos han secuestrado entre 700 y 800 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, lo que, según el estudio, representa aproximadamente entre el 10 % y el 11 % de las emisiones totales de dióxido de carbono del país. Si bien la exposición a altos niveles de dióxido de carbono puede tener efectos nocivos en los sistemas naturales y la infraestructura, los árboles no tienen problemas para atiborrarse del suministro adicional de gases de efecto invernadero de la Tierra.
Para ponerlo en perspectiva, si imagina un árbol como un cilindro enorme, el volumen adicional que encuentra el estudio equivale esencialmente a un anillo de árbol adicional, dijo Sohngen. Aunque tal crecimiento puede no ser perceptible para la persona promedio, en comparación con los árboles de hace 30 años, la vegetación moderna es entre un 20% y un 30% más grande de lo que solía ser. Si se aplica a los bosques de Coast Redwood, hogar de algunos de los árboles más grandes del mundo, incluso un aumento porcentual modesto significa una gran cantidad de almacenamiento adicional de carbono en los bosques. Los investigadores también encontraron que incluso los árboles grandes más viejos continúan agregando biomasa a medida que envejecen debido a los niveles elevados de dióxido de carbono.
Realizando la investigación
A diferencia de los efectos del cambio climático, que varía según la ubicación y el tiempo, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se mezcla casi uniformemente, por lo que todos los lugares de la Tierra tienen casi la misma cantidad, dijo Sohngen.
Entonces, para probar si el compuesto químico fue responsable de reforzar nuestro bioma, el equipo de Sohngen usó datos históricos del Programa de Análisis e Inventario Forestal del Servicio Forestal de EE. UU. (USFS-FIA) para comparar cómo ha cambiado el volumen de madera de ciertos grupos de bosques durante unas pocas décadas pasadas. El estudio estima que entre 1970 y 2015 hubo un aumento significativo en el volumen de madera de los árboles, lo que se correlaciona con un claro aumento en las emisiones de carbono.
Los investigadores también pudieron usar este método para probar si había diferencias entre los árboles naturales y los árboles plantados. Sohngen pensó que los árboles plantados experimentarían un mayor efecto de fertilización, ya que tienen la ventaja de que los plantadores a menudo eligen las mejores semillas para plantar solo en las mejores ubicaciones. Por el contrario, se sorprendió al descubrir que los árboles plantados responden a los niveles de dióxido de carbono de la misma manera que lo hacen los árboles naturales.
Conclusión y aplicaciones
En general, Sohngen dijo que este trabajo muestra que la respuesta del volumen de madera al dióxido de carbono en nuestro ecosistema es incluso mayor de lo que predijeron sus colegas con estudios experimentales.
Los resultados deberían mostrar a los legisladores y otros el valor de los árboles para mitigar el cambio climático. Sohngen dijo que la fertilización con carbono algún día podría hacer que los esfuerzos de cultivo de árboles sean más eficientes. Por ejemplo, si hoy cuesta $50 plantar un acre de árboles, con la ayuda de la fertilización con carbono, ese número podría reducirse fácilmente a $40. Dado que el cambio climático le cuesta a los Estados Unidos alrededor de $ 2 billones cada año, esa disminución podría ayudar a reducir el costo de mitigar el cambio climático, dijo Sohngen.
“La fertilización con carbono ciertamente hace que sea más barato plantar árboles, evitar la deforestación o realizar otras actividades relacionadas con tratar de mejorar el sumidero de carbono en los bosques”, dijo Sohngen. “Deberíamos plantar más árboles y preservar los más viejos porque, al final del día, probablemente sean nuestra mejor apuesta para mitigar el cambio climático”.
El estudio fue dirigido por Eric Davis, un graduado de doctorado del programa de economía agrícola, ambiental y de desarrollo del estado de Ohio. Esta investigación fue apoyada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Fuente: Ohio State University (OSU)
Artículo original: ‘Climate change is turning the trees into gluttons‘. Tatyana Woodall. September 27, 2022.
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