Las largas olas de calor en Eurasia y América del Norte secaron los suelos, amenazando los ecosistemas y la producción de alimentos y contribuyendo a una cascada de impactos compuestos que pueden reducir el suministro de energía y aumentar las muertes por calor.
Nadie esperaba el incendio forestal que comenzó a arder a principios de Agosto en la empinada ladera boscosa sobre Stoliv, Montenegro. Los residentes del pueblo dijeron que no había recuerdos entre la población viva, ni cuentos antiguos, del incendio en la ladera orientada al norte, justo encima de la Bahía de Kotor, que alberga antiguos castaños dulces y olivares.
El incendio de Stoliv quemó solo unos pocos acres, pero amenazó viviendas, así como un proyecto de restauración de castaños y las ruinas de un monasterio centenario, construido en lo que se consideraba el lugar más seguro de la zona.
Pero a medida que la sequía implacable alimentada por el calor persistió en el hemisferio norte desde Junio hasta Agosto, pareció quemar la vida misma de la tierra, amenazando los ecosistemas, así como el suministro de agua, energía y alimentos. En Europa, se estima que la larga ola de calor mató a unas 24.000 personas.
Estas sequías generalizadas y persistentes son 20 veces más probables en el clima actual, informaron los científicos hoy en un nuevo estudio de World Weather Attribution basado en mediciones y modelos de humedad del suelo de todo el hemisferio norte. La coautora Friederike Otto, del Instituto Grantham, del Imperial College de Londres, dijo que el verano pasado muestra cómo los extremos climáticos no son solo picos cortos y agudos. Pueden afectar grandes áreas durante mucho tiempo, dañar la infraestructura y sobrecargar los sistemas sociales, dijo.
Crédito: Bob Berwyn
Las megasequías hemisféricas se intensificarán aún más mientras la contaminación por combustibles fósiles siga acumulándose en la atmósfera, dijo el coautor Maarten van Aalst, director del Centro Climático de la Cruz Roja la Media Luna Roja y profesor de resiliencia climática y ante desastres en la Universidad de Twente.
“Estos son impactos importantes que están ocurriendo más rápido y a mayor escala de lo que habíamos anticipado”, dijo. Pero reducir los gases de efecto invernadero, en el mejor de los casos, evitará que los extremos empeoren más. “Tenemos que lidiar con lo que ya está ahí”, dijo. “La adaptación es urgente. Ya no es una opción si tratamos de evitar estos problemas en el futuro mediante la reducción de emisiones”.
Con la seguridad alimentaria en riesgo en muchas áreas, todo se reduce a una cuestión de cómo se asignan los recursos globales, agregó.
“En este momento, no hay una falta absoluta de alimentos en el mundo”, dijo. “Entonces, hasta cierto punto, es una cuestión de si llevamos los alimentos a las personas adecuadas en el momento adecuado y, en ese sentido, también, si asignamos recursos financieros para enfrentar el problema, en todas partes”.
Los autores señalaron que las oscilaciones entre diferentes tipos de extremos plantean otro conjunto de problemas. En 2016, los administradores del agua en Francia esperaban un verano cálido y seco y mantuvieron los embalses llenos. En cambio, cayeron fuertes lluvias, lo que provocó inundaciones desastrosas.
Otto dijo que el nuevo estudio se centró específicamente en la sequía agrícola y ecológica, definida por la falta de humedad del suelo. Otros tipos de estudios que analizan diferentes medidas, como la lluvia o los caudales de los ríos, podrían mostrar resultados diferentes, dijo.
La coautora Sonia Seneviratne, de ETH Zürich, dijo que esta importante definición de sequía también se usó en una evaluación climática reciente realizada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático que identificó los impactos del calentamiento global.
Sin la influencia humana en el sistema climático, los investigadores habrían esperado un evento de este tipo en el centro-oeste de Europa solo una vez cada 60 u 80 años, dijo. Pero «bajo el nivel actual de calentamiento global, alrededor de 1,2 grados centígrados, es un evento que la gente esperaría ahora aproximadamente una vez cada 20 años».
El coautor Dominik Schumacher, investigador del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de ETH Zurich, dijo que el estudio muestra que se avecinan más peligros con un mayor calentamiento. Las incertidumbres en el estudio de atribución, asociadas principalmente con la falta de observaciones directas de la humedad del suelo, significan que los modelos climáticos solo tienen datos limitados para trabajar, lo que reduce la precisión de las proyecciones, dijo. Pero los resultados finales del aumento de la frecuencia de las sequías son sólidos y fundamentales para comprender los impactos en la agricultura y los ecosistemas como los bosques y los humedales, agregó.
Los impactos golpean más fuerte y antes de lo esperado
La huella del cambio climático es clara en el centro-oeste de Europa, dijo van Aalst.
“Realmente nos está golpeando fuerte, en algunas de las partes más ricas del mundo que en realidad se consideraban menos vulnerables”, dijo. “No creo que la gente se diera cuenta de que los impactos nos llegarían tan fuerte y tan rápido”.
El calor es el factor clave en términos de impactos directos del clima en los ecosistemas y los seres humanos, con informes de al menos 24.000 muertes en exceso en Europa, dijo. La sequía es parte de una cascada de impactos de calor que se acumulan unos sobre otros, agregó.
”Si nos fijamos en la sequía agrícola y ecológica, vemos que los impactos se agravan y se propagan en cascada a través de regiones y sectores. Ese es otro mensaje que llegó con tanta fuerza del IPCC a principios de este año”, dijo, y señaló que las sequías también afectan la generación de electricidad y el transporte fluvial. “Un caso en el que vimos estos riesgos combinados y en cascada muy claramente fue en el suministro de energía, donde vimos una baja producción de energía hidroeléctrica, pero también la energía nuclear luchando por verter agua de refrigeración en ríos que ya estaban demasiado calientes”, dijo.
Eso elevó los precios de la electricidad que ya estaban inflados por el corte del suministro de gas provocado por la guerra en Ucrania. Al mismo tiempo, las olas de calor estaban obligando a la gente de toda Europa a consumir más electricidad para hacer funcionar sus acondicionadores de aire.
“Puedes ver que estamos viendo ondas de esa huella digital directa del cambio climático con impactos muy inmediatos”, dijo van Aalst. “Debería ser una llamada de atención, que debemos evitar dejar que este problema se salga más de control, para reducir las emisiones”.
“Pero también debemos invertir más en resiliencia”, dijo, y señaló que los cambios bruscos del cambio climático pueden complicar tales esfuerzos. “Hay regiones que enfrentan compensaciones, donde, en algunos casos, la forma en que nos preparamos para lluvias extremas puede estar en desacuerdo con la forma en que nos preparamos para períodos extremos de sequía como este”.
Los vínculos del calentamiento global con los extremos secos y húmedos se conocen desde hace décadas, dijo la climatóloga Jennifer Francis del Centro de Investigación Climática Woodwell.
“Una atmósfera más cálida absorbe más humedad de la tierra y el océano, creando un círculo vicioso que conduce a suelos más secos, que a su vez se calientan más rápido e intensifican las olas de calor”, dijo. “Las olas de calor más intensas secan el suelo aún más, prolongando las cúpulas de aire caliente en una región. Y cuando se forma una tormenta, esa humedad adicional que se evapora en el aire genera aguaceros más fuertes y proporciona más energía para tormentas más fuertes”.
Francis, que no participó en el estudio de atribución, investigó cómo el calentamiento global está cambiando vientos críticos como la corriente en chorro que impulsa los patrones climáticos en el hemisferio norte.
“Cuando el jet es muy ondulado, como lo fue en Junio pasado, el escenario está listo para ambos extremos”, dijo. “Las grandes olas de corriente en chorro también tienden a atascarse en su lugar, lo que significa que el clima que crean se mantiene por más tiempo. Estudios recientes sugieren que estos patrones ondulados ocurren con mayor frecuencia a medida que la Tierra continúa calentándose, por lo que deberíamos esperar sequías más prolongadas, intensas y destructivas, así como inundaciones”.
Evitar el cambio climático desbocado requiere reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de manera drástica y rápida, dijo.
“Si podemos cumplir con nuestros objetivos climáticos para 2030 y 2050, y eso es un gran si, reduciremos el ritmo de empeoramiento de los extremos para mediados de siglo”, dijo. “Cuanto más rápido podamos detener el aumento de los gases de efecto invernadero atmosféricos, más rápido veremos que las temperaturas de la Tierra se acercan a un nivel estable. Pero cuanto más esperemos, mayor será la temperatura estable, junto con la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos”.
Fuente: Inside Climate News.
Artículo original: ‘Study Finds Global Warming Fingerprint on 2022’s Northern Hemisphere Megadrought‘. Bob Berwyn. October 5, 2022.
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