Más del 60% de los lanzamientos en 2020 resultaron en una o más partes del cohete que regresaron sin control a la atmósfera. Si bien afortunadamente nadie resultó herido por esos escombros, con el aumento esperado en los lanzamientos de cohetes durante la próxima década, las posibilidades de una víctima están aumentando. Un nuevo estudio pinta la imagen de cómo los métodos actuales de evaluación de riesgos son inadecuados y se deben tomar nuevos pasos.
La cohetería es un negocio complejo. Un lanzamiento típico generalmente requerirá varias etapas para poner la carga útil en órbita. La mayoría de las veces todo va bien, con las etapas individuales diseñadas para quemarse en la atmósfera o terminar en una trayectoria de escape lejos de la Tierra. Pero solo en 2020, el 60% de los lanzamientos a la órbita terrestre baja terminaron con al menos una parte del cohete de tamaño significativo simplemente abandonada en una órbita no controlada. Estos pedazos de basura espacial ya no están bajo ningún control humano, y eventualmente volverán a caer sobre la Tierra.
Cuando lo hagan, primero entrarán a través de nuestra atmósfera. Si bien el calor de esa reentrada es bueno para vaporizar la mayoría de los materiales, los científicos estiman que para cualquier pieza de cohete, alrededor del 20 al 40% de su masa llegará a la superficie de la Tierra.
Esto representa un riesgo significativo para la vida y la propiedad. Si bien hasta la fecha no han habido consecuencias graves por los desechos de cohetes descontrolados, no podemos asumir que esto sea cierto en el futuro. Muchas empresas están planeando lanzar flotas de satélites de comunicación y se espera que el número de lanzamientos de cohetes aumente drásticamente durante la próxima década.
Algunas agencias espaciales, como la NASA, exigen que los lanzamientos no tengan más de 1 en 10 000 de riesgo de dañar a personas o propiedades debido a los desechos no controlados que vuelven a entrar en la atmósfera después del lanzamiento. Pero en un nuevo estudio, varios astrónomos han señalado que esto es inadecuado. Muchas empresas reciben exenciones para evitar tener que cumplir con esta regla si es demasiado costoso mantenerla. Y esta proporción puede estar bien para un número limitado de lanzamientos cada año, pero ignora el efecto acumulativo de miles de lanzamientos que ocurren año tras año.
Los investigadores analizan las órbitas actuales de 600 piezas conocidas de basura espacial y estiman por dónde volverán a entrar en la Tierra. Descubrieron que la mayoría de las piezas de basura espacial no controlada están asociadas con órbitas geoestacionarias, lo que significa que el riesgo de reingreso se concentra cerca del ecuador.
Esto significa que las personas que viven cerca del ecuador corren un riesgo mucho mayor que las que viven en latitudes más altas. Pero los países que normalmente hacen estos lanzamientos están situados lejos del ecuador, por lo que en realidad están transfiriendo el riesgo de escombros de sus propias poblaciones a países que ni siquiera participaron en el proceso de lanzamiento.
En general, los investigadores encontraron un riesgo de aproximadamente 10 a 20% de una víctima durante la próxima década debido a los escombros no controlados. Esa víctima podría tomar la forma de una sola persona que es golpeada, o podría ser algo más catastrófico como un edificio grande o un avión que es golpeado.
Los investigadores piden evaluaciones de riesgo más honestas y consistentes y una aplicación más uniforme de las reglas por parte de la comunidad para abordar adecuadamente la próxima generación de vuelos espaciales.
Fuente: Universe Today.
Artículo original: ‘Uncontrolled rocket reentries are a bigger problem than you think‘. Paul M. Sutter. October 18, 2022.
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